Toeristen moeten normaal gesproken veel geld betalen en koude klimaten trotseren om kans te maken op het zien van aurora, maar afgelopen weekend moesten veel mensen over de hele wereld gewoon omhoog kijken om deze kleurrijke vertoningen door de lucht te zien dansen.

Meestal verbannen naar de polen van de aarde, dwaalden de aurora's op de avond van 10 mei af tot aan Mexico, Zuid-Europa en Zuid-Afrika, waar hemelschouwers in verrukking kwamen en sociale media werden gevuld met beelden van uitbundige roze, groene en paarse tinten.

Maar voor degenen die belast zijn met het beschermen van de aarde tegen krachtige zonnestormen, zoals degene die de aurora's veroorzaakte, schuilt er een dreiging onder de verbluffende kleuren.

"We moeten begrijpen dat er achter deze schoonheid gevaar schuilt", vertelde Quentin Verspieren, coördinator van het ruimtevaartveiligheidsprogramma van de European Space Agency, aan AFP.

Mike Bettwy van het Amerikaanse Space Weather Prediction Center zei dat "we ons concentreren op de meer sinistere potentiële gevolgen" van zonnestormen, zoals het uitschakelen van elektriciteitsnetwerken en satellieten, of het blootstellen van astronauten aan gevaarlijke stralingsniveaus.

De laatste aurora's werden veroorzaakt door de krachtigste geomagnetische storm sinds de "Halloween Storms" van oktober 2003, die stroomstoringen in Zweden veroorzaakte en de elektriciteitsinfrastructuur in Zuid-Afrika beschadigde.

Er lijkt minder schade te zijn aangericht door de laatste zonnestormen, hoewel het vaak weken duurt voordat satellietbedrijven problemen aan het licht brengen, zei Bettwy.

Er waren berichten dat sommige zelfrijdende landbouwtractoren in de Verenigde Staten stopten toen hun GPS-geleidingssystemen uitvielen vanwege de storm, vertelde hij aan AFP.

'Absoluut nog niet voorbij'

Deze vreemde effecten worden veroorzaakt door enorme explosies op het oppervlak van de zon die plasma, straling en zelfs magnetische velden uitstoten met ongelooflijk hoge snelheden, afkomstig van de zonnewind.

De recente activiteit is afkomstig van een zonnevlekkencluster die 17 keer zo groot is als de aarde en die de afgelopen week is blijven woeden. Dinsdag veroorzaakte het de sterkste zonnevlam die we in jaren hebben gezien.

De zonnevlek heeft zich naar de rand van de zonneschijf gekeerd, dus de activiteit zal naar verwachting op korte termijn afnemen omdat de uitbarstingen zich van onze planeet af richten.

Maar over ongeveer twee weken zal de zonnevlek weer ronddraaien en zijn blik opnieuw naar de aarde richten.

In de tussentijd komt er “nu een andere zonnevlek in zicht” die “de komende dagen tot grote activiteit zou kunnen leiden”, vertelde Alexi Glover, coördinator van de ruimteweerdienst van ESA, aan AFP.

De zonneactiviteit is dus “zeker nog niet voorbij”, voegde ze eraan toe.

Het is moeilijk te voorspellen hoe gewelddadig deze zonnevlekken zouden kunnen zijn – en of ze nog meer aurorae zouden kunnen veroorzaken.

Maar de zonneactiviteit nadert nog maar net de piek van zijn grofweg elfjarige cyclus, dus de kans op een nieuwe grote storm is het hoogst "tussen nu en eind volgend jaar", zei Bettwy.

Welke bedreiging vormen zonnestormen?

Geomagnetische stormen zoals de recente creëren een magnetische lading van spanning en stroom, waardoor zaken als satellieten en elektriciteitsnetwerken "in wezen worden overbelast", aldus Bettwy.

Het beroemdste voorbeeld kwam in 1859 tijdens de ergste zonnestorm in de geschiedenis, het Carrington Event genoemd.

Naast verbluffende aurorae veroorzaakte de storm ook vonken die van telegraafstations af vlogen. De lading die afkomstig was van de zon was zo sterk dat sommige telegrafen werkten zonder dat ze op een stroombron waren aangesloten.

Dus wat zou er gebeuren als zo'n krachtige geomagnetische storm de aarde opnieuw zou treffen?

Bettwy zei dat de meeste landen hun elektriciteitsnetwerken hebben verbeterd, wat langdurige stroomuitval zou moeten voorkomen, zoals die welke Zweden in 2003 of Canada in 1989 trof.

Toch stelde hij voor dat mensen een noodpakket bij zich hebben voor het geval de elektriciteit een dag of twee uitvalt. Zoet water kan ook helpen als filterinstallaties offline gaan.

Astronauten lopen vooral risico op straling tijdens extreme zonneactiviteit. Degenen die zich op het Internationale Ruimtestation bevinden, zoeken meestal de best mogelijke schuilplaats als er een zware storm wordt verwacht.

Bettwy zei dat een enorme zonnestorm astronauten zou kunnen blootstellen aan een "ongezonde dosis" straling, maar hij dacht niet dat dit dodelijk zou zijn.

Bettwy benadrukte dat hij geen “angst wilde zaaien” en voegde eraan toe dat straling mogelijk ook “door de romp kan dringen” van vliegtuigen die in de buurt van de noordpool vliegen.

Luchtvaartmaatschappijen veranderen soms van route tijdens extreme zonnestormen om dit te voorkomen, voegde hij eraan toe.

Er wordt verwacht dat verschillende aankomende missies de voorspelling van het intense en onvoorspelbare weer op de zon zullen verbeteren, met als doel de aarde meer tijd te geven om zich voor te bereiden.

Als de Vigil-missie van ESA, gepland voor lancering in 2031, vandaag zou plaatsvinden, zou deze ons veel meer informatie geven over de momenteel roterende zonnevlek, aldus Glover.

© 2024 AFP