Deze studie heeft het potentieel om fabrikanten van ruimtevaartuigen te helpen bij het ontwerpen en ontwikkelen van specifieke methoden om verhoogde helderheidsniveaus te voorkomen, wat de verwarring bij waarnemers op aarde over de bron van de helderheid en de objecten in kwestie zou helpen verminderen.

Hier bespreekt Universe Today dit onderzoek met Anthony Mallama van het IAU – Center for the Protection of Dark and Quiet Skies from Satellite Constellation Interference over de motivatie achter het onderzoek, significante resultaten, mogelijke vervolgstudies, het belang van het bestuderen van de helderheid van Starlink-satelliet, en implicaties voor het beheer van satellietconstellaties in de toekomst.

Wat was de motivatie achter dit onderzoek?

"Ik bestudeer de helderheid van Starlink-satellieten onder alle omstandigheden", vertelt Mallama aan Universe Today. "Dat omvat hun operationele fase op 550 km [342 mijl] hoogte, wanneer ze stijgen van de initiële baan rond 300 km [186 mijl] naar operationele hoogte, gewone fakkels die vaak voorkomen maar een kleine amplitude hebben en deze extreme fakkels." /P>

Voor het onderzoek voerden de onderzoekers een geometrische analyse uit van de helderheid van Starlink-satellieten op basis van de locatie van de zon en de hoek aan de hemel. Dit ondanks het feit dat SpaceX stappen heeft ondernomen om de reflectiviteit van Starlink-satellieten te verminderen, waardoor de reflectiviteit alleen afneemt als de satellieten zich direct boven hun hoofd bevinden. In het onderzoek werd ook besproken hoe de reflectiviteit van Starlink-satellieten de luchtoperaties heeft beïnvloed, met name bij piloten van commerciële luchtvaartmaatschappijen.

Wat waren de belangrijkste resultaten van dit onderzoek?

Mallama vertelt aan Universe Today:"Deze studie heeft aangetoond dat Starlinks onder bepaalde omstandigheden buitengewoon helder kunnen zijn. In één geval werden ze door piloten van twee commerciële vliegtuigen gerapporteerd als Unidentified Aerial Phenomenon (UAP)."

Wat betreft mogelijke vervolgstudies zegt Mallama tegen Universe Today:"Ik karakteriseer de helderheid van andere satellietconstellaties, waaronder Amazon's Kuiper, AST SpaceMobile's BlueWalker/BlueBirds en Planet's Pelicans."

De studie vermeldt hoe de UAP-incidenten plaatsvonden in 2022 en werd onlangs besproken in Buettner et al (2024), waarbij de piloten helderheidsmagnitudes rapporteerden (ook wel stellaire magnitude of schijnbare magnitude genoemd) van -4 tot -5. Ter context:een stellaire magnitude van -5 komt overeen met de planeet Venus op zijn helderst, waarvan bekend is dat deze het hele jaar door periodiek vóór zonsopgang of na zonsondergang wordt waargenomen. De schaal van de schijnbare magnitude varieert van -30 tot 30, waarbij hogere getallen overeenkomen met afnemende helderheid.

Buettner et al (2024) werden onlangs gepresenteerd op de 4e IAA Conference on Space Situational Awareness (ICSSA). In dat artikel werd besproken hoe het incident plaatsvond op 10 augustus 2022 en werd geobserveerd door vijf piloten aan boord van twee afzonderlijke vluchten van commerciële luchtvaartmaatschappijen boven de Stille Oceaan, wat resulteerde in twee foto's verkregen door de mobiele telefoons van de piloot.

Na analyse van een reeks simulaties en aanvullende gegevens stelden de onderzoekers vast dat deze UAP's Starlink-satellieten waren die eerder die dag waren gelanceerd en die werden aangeduid als Starlink Group 4-26. Wat is, gezien dit incident, het belang van het bestuderen van de helderheid/flaring van Starlink?

Mallama vertelt aan Universe Today:“Het belang van het bestuderen van de helderheid van Starlink is dat de satellieten astronomisch onderzoek verstoren als ze helderder zijn dan magnitude 7. Bovendien worden gewone hemelwaarnemers, zoals amateurastronomen en natuuronderzoekers, afgeleid door satellieten die helderder zijn dan magnitude 6, omdat ze zijn zichtbaar voor het blote oog."

Deze studie komt op het moment dat de Starlink-constellatie van SpaceX regelmatig blijft groeien, waarbij het aantal huidige Starlink-satellieten in een baan om de aarde meer dan 5.600 heeft bereikt, terwijl er op het moment van schrijven bijna 6.000 door SpaceX zijn gelanceerd.

Zoals opgemerkt door zowel de studie als Mallama, veroorzaakt de reflectiviteit van zonlicht van Starlink-satellieten problemen met zowel luchtoperaties op aarde als astronomische waarnemingen, waarbij Mallama ook onderzoek doet naar de helderheid van satellietconstellaties voor Amazon, AST SpaceMobile en Planet Labs. Welke implicaties zou dit onderzoek kunnen hebben voor het beheer van satellietconstellaties in de toekomst, nu het aantal satellieten in een baan om de aarde snel toeneemt als gevolg van constellaties?

Mallama vertelt aan Universe Today:“Eén benadering om de helderheid van satellieten te verminderen is het reflecteren van zonlicht in de ruimte in plaats van het diffuus te laten verspreiden naar waarnemers op de grond. Dat werkt meestal heel goed. Er zijn echter bepaalde zon-satelliet-waarnemers geometrieën waar het faalt en waarnemers een spiegelachtige reflectie van de zon zien."

Mallam publiceerde in 2023 een artikel bij Sky &Telescope waarin werd besproken hoe de tweede generatie Starlink-satellieten van SpaceX zwakker zijn dan hun voorgangers.

Mallama noemt zijn co-auteur, Richard Cole, een "cruciale rol" in dit onderzoek, waarbij hij opmerkt hoe Cole "de extreme uitbarstingen voorspelde op basis van zijn numerieke model van de helderheid van de Starlink-satelliet."

Hoe zal de reflectie van zonlicht van Starlink-satellieten de grondoperaties in de komende jaren en decennia beïnvloeden, en welke stappen kunnen worden genomen om deze activiteit te verminderen? Alleen de tijd zal het leren.