Uit nieuw onderzoek is gebleken dat Rembrandt het doek voor zijn beroemde militieschilderij 'De Nachtwacht' uit 1642 al vóór het aanbrengen van de eerste grondlaag met een loodhoudende stof heeft geïmpregneerd. Een dergelijke loodhoudende impregnatie is bij Rembrandt en zijn tijdgenoten nog nooit eerder waargenomen. De ontdekking, vandaag gepubliceerd in Science Advances , onderstreept Rembrandts inventieve manier van werken, waarbij hij het gebruik van nieuwe technieken niet schuwde.

De verrassende observatie is het zoveelste resultaat van Operatie Nachtwacht, het grootste en meest omvangrijke onderzoeks- en conserveringsproject in de geschiedenis van Rembrandts meesterwerk. Het is het resultaat van een geavanceerde analyse van een daadwerkelijk verfmonster van het historische schilderij.

De eerste auteur van het artikel is Fréderique Broers, onderzoeker bij het Rijksmuseum en Ph.D. student bij professoren Katrien Keune (Universiteit van Amsterdam), Koen Janssens (Universiteit Antwerpen) en Florian Meirer (Universiteit Utrecht). Haar onderzoek maakt deel uit van het onderzoeksproject 3D Understanding of Degradation Products in Paintings van het Netherlands Institute for Conservation+Art+Science+ (NICAS).

Broers en collega's gebruikten een combinatie van röntgenfluorescentie en ptychografie om chemische verbindingen op submicroschaal in de onderste lagen van het canvas te identificeren en te visualiseren. Door het kleine verffragment van de Nachtwacht bij DESY (Deutsches Elektronen-Synchrotron, Hamburg) te bemonsteren, ontdekten ze de loodrijke laag onder de kwarts-klei-grondlaag van het canvas.

Bescherming tegen vocht

Uit eerder onderzoek was al bekend dat Rembrandt bij de Nachtwacht een kwarts-kleigrond had toegepast. In eerdere schilderijen had hij dubbele grond gebruikt, bestaande uit een eerste grond met rode aardepigmenten, gevolgd door een tweede loodwitte grond. Mogelijk heeft het grote formaat van De Nachtwacht Rembrandt gemotiveerd om op zoek te gaan naar een goedkoper, minder zwaar en flexibeler alternatief voor de grondlaag.

Een ander probleem dat hij moest overwinnen was dat het grote doek bedoeld was voor een vochtige buitenmuur van de grote zaal van de Kloveniersdoelen in Amsterdam. Er werd gemeld dat onder vochtige omstandigheden de gebruikelijke methode om het canvas voor te bereiden met behulp van dierlijke lijm zou kunnen mislukken. Een hedendaagse bron over schildertechnieken, geschreven door Théodore de Mayerne, suggereerde impregnatie met loodrijke olie als alternatief. Mogelijk heeft dit Rembrandt geïnspireerd tot zijn ongebruikelijke impregnatieprocedure om de duurzaamheid van zijn meesterwerk te verbeteren.

Computationele beeldvorming

De aanwezigheid van deze loodhoudende 'laag' werd ontdekt door het allereerste gebruik van gecorreleerde röntgenfluorescentie en ptychografische nanotomografie op een historisch verfmonster. Dit werd uitgevoerd bij de PETRA III synchrotronstralingsbron bij DESY. Röntgenfluorescentie wordt gebruikt om de verdeling van relatief zware elementen (calcium en zwaarder) te onderzoeken. Ptychografie, een computationele beeldvormingstechniek gebaseerd op experimenteel verkregen datasets, is in staat zelfs de lichtste elementen en organische fracties te visualiseren.

Uit analyse van het micromonster uit De Nachtwacht bleek dat aan de zijde van het monster dat zich het dichtst bij de canvasdrager bevond een homogene laag verspreid lood in de grondlaag aanwezig was. Omdat loodcomponenten in de kwarts-kleigrondlaag niet te verwachten waren, was dit een nogal raadselachtige waarneming. De resultaten werden vervolgens gecombineerd met de hoofdverspreidingskaart van de volledige Nachtwacht, verkregen door röntgenfluorescentiescanning van het schilderij in de Eregalerij van het Rijksmuseum.

Deze kaart onthult de aanwezigheid van lood in het hele schilderij en suggereert toepassing met grote halfronde penseelstreken, wat de veronderstelling ondersteunt dat dit het resultaat is van een impregnatieprocedure. Zelfs een afdruk van de originele zeef waarop het doek werd gespannen toen de voorbereidende lagen werden aangebracht, is zichtbaar op de loodverdelingskaart. Dit brengt ons weer een stap dichter bij het begrijpen van Rembrandts creatieve proces bij het schilderen van De Nachtwacht, en de huidige toestand ervan.

Meer informatie: Fréderique Broers et al., Gecorreleerde röntgenfluorescentie en ptychografische nanotomografie op Rembrandts De Nachtwacht onthult onbekende hoofdlaag, Wetenschappelijke vooruitgang (2023). DOI:10.1126/sciadv.adj9394. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adj9394

Journaalinformatie: Wetenschappelijke vooruitgang

Aangeboden door Universiteit van Amsterdam