Iets meer dan 12 maanden geleden zaten we in Woomera, in de Australische outback, te wachten op een lichtstreep in de lucht om te getuigen dat het Hayabusa2-ruimtevaartuig was teruggekeerd van zijn reis om een ​​klein stukje van een nabije-aarde-asteroïde genaamd Ryugu te verzamelen. . Helaas voor ons was het die dag bewolkt in Woomera en hebben we het ruimtevaartuig niet binnen zien komen.

Maar dat was de enige imperfectie die we zagen in de return. We hebben Hayabusa gevonden en opgehaald, hebben hem teruggebracht naar Woomera, schoongemaakt en onderzocht.

De monstercapsule werd uit het ruimtevaartuig verwijderd. Het was in goede staat, het was niet hoger dan 60℃ bij terugkeer, en de capsule rammelde toen het werd omgedraaid, wat suggereert dat we inderdaad een solide monster hadden. Het vacuüm was gehandhaafd, waardoor alle gassen die vrijkwamen uit het asteroïdemonster konden worden verzameld, en een voorlopige analyse hiervan werd uitgevoerd in Woomera.

Een jaar later weten we veel meer over dat monster. In de afgelopen maand zijn er nu drie artikelen gepubliceerd over de eerste analyse van de Ryugu-monsters, waaronder een artikel in Science deze week over de relatie tussen het materiaal dat op de asteroïde is gezien en het monster dat naar de aarde is teruggekeerd.

Deze waarnemingen openen een venster op de vorming van het zonnestelsel en helpen bij het ophelderen van een meteorietmysterie dat wetenschappers al tientallen jaren in verwarring brengt.

Breekbare fragmenten

Alles bij elkaar weegt het monster ongeveer 5 gram, verdeeld over de twee touchdown-sites die werden bemonsterd.

Het eerste monster kwam van Ryugu's blootgestelde oppervlak. Om het tweede monster te krijgen, vuurde het ruimtevaartuig een kleine schijf af op de asteroïde om een ​​kleine krater te maken, en verzamelde vervolgens een monster in de buurt van de krater in de hoop dat dit tweede monster materiaal van onder het oppervlak zou bevatten, beschermd tegen ruimteverwering.

De touchdown-sampling werd vastgelegd door videocamera's aan boord van de Hayabusa2. Door gedetailleerde analyse van de video hebben we ontdekt dat de vormen van de deeltjes die tijdens de landing uit Ryugu worden uitgeworpen, erg lijken op de deeltjes die uit de monstercapsule zijn gehaald. Dit suggereert dat beide monsters inderdaad representatief zijn voor het oppervlak - de tweede kan ook wat ondergronds materiaal bevatten, maar dat weten we nog niet.

Terug in het laboratorium kunnen we zien dat deze monsters extreem kwetsbaar zijn en een zeer lage dichtheid hebben, wat aangeeft dat ze behoorlijk poreus zijn. Ze hebben de samenstelling van klei, en ze gedragen zich ook zo.

De Ryugu-monsters zijn ook erg donker van kleur. In feite zijn ze donkerder dan enig ander meteorietmonster dat ooit is teruggevonden. De in situ waarnemingen bij Ryugu wezen dit ook uit.

Maar nu hebben we een steen in de hand en kunnen we hem onderzoeken en de details krijgen van wat het is.

Een meteorietmysterie

Het zonnestelsel zit vol met asteroïden:brokken steen die veel kleiner zijn dan een planeet. Door met telescopen naar asteroïden te kijken en het spectrum van het licht dat ze weerkaatsen te analyseren, kunnen we de meeste van hen in drie groepen indelen:C-type (die veel koolstof bevatten), M-type (die veel metalen bevatten) en S-type (die veel silica bevatten).

Wanneer de baan van een asteroïde hem in een botsing met de aarde brengt, kunnen we hem, afhankelijk van hoe groot hij is, zien als een meteoor (een vallende ster) die door de lucht schiet terwijl hij in de atmosfeer opbrandt. Als een deel van de asteroïde overleeft om de grond te bereiken, kunnen we het resterende stuk rots later misschien vinden:dit worden meteorieten genoemd.

De meeste asteroïden die we in een baan om de zon zien draaien, zijn de donkergekleurde C-types. Op basis van hun spectrum lijken C-types qua samenstelling erg op een soort meteoriet die koolstofhoudende chondrieten wordt genoemd. Deze meteorieten zijn rijk aan organische en vluchtige verbindingen zoals aminozuren, en kunnen de bron zijn geweest van de zaadeiwitten voor het maken van leven op aarde.

Hoewel ongeveer 75 procent van de asteroïden C-types zijn, is slechts 5 procent van de meteorieten koolstofhoudende chondrieten. Tot nu toe was dit een raadsel:als C-types zo gewoon zijn, waarom zien we hun overblijfselen dan niet als meteorieten op aarde?

De waarnemingen en monsters van Ryugu hebben dit mysterie opgelost.

De Ryugu-monsters (en vermoedelijk meteorieten van andere C-type asteroïden) zijn te kwetsbaar om te overleven als ze de atmosfeer van de aarde binnenkomen. Als ze aankomen met een snelheid van meer dan 15 kilometer per seconde, wat typisch is voor meteoren, zouden ze versplinteren en verbranden lang voordat ze de grond bereikten.

De dageraad van het zonnestelsel

Maar de Ryugu-samples zijn nog intrigerender dan dat. Het materiaal lijkt op een zeldzame subklasse van koolstofhoudend chondriet, CI genaamd, waarbij C koolstofhoudend is en de I verwijst naar de Ivuna-meteoriet die in 1938 in Tanzania werd gevonden.

Deze meteorieten maken deel uit van de chondrite-clan, maar ze hebben maar heel weinig van de bepalende deeltjes die chondrulen worden genoemd, ronde korrels van voornamelijk olivijn die schijnbaar zijn gekristalliseerd uit gesmolten druppels. De CI-meteorieten zijn donker, uniform en fijnkorrelig.

Deze meteorieten zijn uniek omdat ze uit dezelfde elementen als de zon bestaan, en in dezelfde verhoudingen (naast de elementen die normaal gesproken gassen zijn). We denken dat dit komt omdat CI-chondrieten gevormd zijn in de wolk van stof en gas die uiteindelijk instortte om de zon en de rest van het zonnestelsel te vormen.

Maar in tegenstelling tot rotsen op aarde, waar 4,5 miljard jaar geologische verwerking de verhoudingen van de elementen die we in de korst zien, hebben veranderd, zijn CI-chondrieten grotendeels ongerepte monsters van de planetaire bouwstenen van ons zonnestelsel.

Er zijn nooit meer dan 10 CI-chondrieten op aarde teruggevonden, met een totaal bekend gewicht van minder dan 20 kg. Deze objecten zijn zeldzamer dan monsters van Mars in onze collecties.

Wat is dan de kans dat de eerste C-type asteroïde die we bezoeken zo veel lijkt op een van de zeldzaamste soorten meteorieten?

Het is waarschijnlijk dat de zeldzaamheid van deze CI-meteorieten op aarde inderdaad verband houdt met hun kwetsbaarheid. Ze zouden de reis door de atmosfeer moeilijk overleven, en als ze de oppervlakte zouden bereiken, zou de eerste regenbui hen in modderpoelen veranderen.

Asteroïde-missies zoals Hayabusa2, zijn voorloper Hayabusa, en NASA's Osiris-REx, vullen geleidelijk enkele lege plekken in onze kennis van asteroïden op. Door monsters terug naar de aarde te brengen, kunnen we terugkijken in de geschiedenis van deze objecten en terug naar de vorming van het zonnestelsel zelf.