Binnen een donkere, kamer met een laag plafond die ooit door Picasso en Modigliani werd bezocht toen ze nog worstelende kunstenaars waren, een groep toeristen uit Rusland, Canada en Australië luisteren naar traditionele Franse liederen.

Dit is de Lapin Agile, een klein huis omgeven door acaciabomen waar het laatste cabaret in Montmartre is gevestigd, een iconische wijk op een heuveltop in het midden van Parijs.

Maar de afgelopen decennia is deze dorpachtige wijk met steile, heuvels en weidse uitzichten is getransformeerd door de komst van het massatoerisme.

"Het is de laatste van de traditionele cabarets, " zegt eigenaar Yves Mathieu, mopperen over de wildgroei aan souvenirwinkels die mokken uit Parijs verkopen en sleutelhangers van de Eiffeltoren die de nabijgelegen geplaveide straten verstoppen.

"Ik ben 90 jaar oud, maar ik geef niet op, ' zegt hij, wijzend op de schaarse inrichting van het cabaret, bestaande uit eenvoudige houten tafels en banken.

De muren zijn versierd met kopieën van werken van Pablo Picasso en Henri Toulouse-Lautrec, kunstenaars wiens originele schilderijen ooit hielpen om hun maaltijden daar te betalen.

Ook veel volkszangers maakten hier hun debuut - waaronder Leo Ferre, Georges Brassens en Charles Aznavour, die eerder deze maand op 94-jarige leeftijd zijn overleden.

Maar deze dagen, de top van de heuvel - "la Butte" - die ooit een 19e-eeuws mekka voor kunstenaars was, dreigt te worden overspoeld door internationaal toerisme op industriële schaal.

Jaarlijks lopen zo'n 12 miljoen toeristen de hellingen op, meestal om de witstenen Sacre Coeur-basiliek te bewonderen, het panoramische uitzicht over Parijs, of om de beroemdste wijngaarden van de Franse hoofdstad te bezoeken.

Maar de Place du Tertre, bovenaan een dorpsplein, dreigt een soort "Disneyland" te worden, zegt Alain Coquard, president van de zelfbenoemde "Republiek Montmartre", een vereniging opgericht in 1921 om zich te verzetten tegen stedelijke ontwikkeling.

Voor nu, Montmartre is nog geen Venetië geworden, zegt hij over de historische Italiaanse stad die jaarlijks door zo'n 24 miljoen toeristen wordt bezocht.

"Er zijn nog steeds dingen die het waard zijn om te redden, ' zegt Coquard.

Maar voor langdurig ingezetenen, het is een ander verhaal.

"Hier, op de top van de Butte, is het game over, " verzucht deze 76-jarige, zittend aan zijn gebruikelijke tafel in een restaurant ooit geschilderd door Vincent van Gogh.

Vastgoedprijzen zijn wild geworden

De stijgende huren hebben gewone winkeliers verdreven, zegt Frederic Loup, eigenaar van een apotheek die al sinds 1927 lokale bewoners bedient. het is de enige lokale winkel in de omgeving.

"De bakker is vertrokken. De slager is ook vertrokken. Het probleem zijn de huren, die alleen de souvenirwinkels zich kunnen veroorloven, " hij zegt.

Ooit geliefd bij straatarme kunstenaars aan het einde van de 19e eeuw vanwege zijn goedkope accommodaties, Montmartre heeft de vastgoedprijzen de afgelopen drie decennia omhoog zien schieten, met zijn huizen opgepikt door de rijken en beroemdheden.

Nu al een hit bij de toeristen, Montmartre won nog meer bijval toen de pittoreske straatjes in 1991 op het grote scherm kwamen met de release van "Amelie", een luchtige romantische komedie die een rooskleurig, geïdealiseerde versie van de wijk.

Maar hoewel de unieke charme van het gebied de aandacht heeft getrokken van sterren als Hollywood-acteur Johnny Depp, de lokale bevolking gaat verhuizen.

Dertig jaar geleden, de kosten van een appartement waren ongeveer 1, 500 euro per vierkante meter ($ 1, 700 voor 10 vierkante voet).

Vandaag, kopers kijken naar 10, 000 of zelfs 20, 000 euro per vierkante meter, zegt Brice Moyse die aan het hoofd staat van Immopolis, een makelaarskantoor dat gespecialiseerd is in onroerend goed in Montmartre.

Met zulke prijzen er is geen kans dat een worstelende schrijver of kunstenaar er zelfs maar aan zou kunnen denken om in de voetsporen van Pissarro of Renoir te treden door naar de wijk te verhuizen.

Schilders eruit geperst

De kunstenaars die er werken, verdienen meestal hun brood met potloodschetsen van toeristen of uitgebreidere schilderijen van stadslandschappen die ze aan bezoekers verkopen.

Maar zelfs zij zijn bang om weggejaagd te worden.

Veel van de kunstwerken in lokale toeristenwinkels worden in China gemaakt en tegen spotprijzen verkocht.

"Het zijn vervalsers, parasieten!", zegt straatartiest Midani M'Barki, verwijzend naar de Chinese concurrentie.

M'Barki, die aan het hoofd staat van de kunstenaarsvereniging Parijs-Montmartre, ook sporen tegen de manier waarop lokale cafés en restaurants steeds vaker de trottoirs hebben overgenomen, schilders uitknijpen.

Een recente verordening geeft straatartiesten het recht om hun vak uit te oefenen op de stoepen, maar de ruimte die restauranttafels en -stoelen innemen, is groter geworden.

"We zitten nu in de goot en de terrassen bloeien, ", zegt M'Barki die sinds 1970 in het gebied werkt.

"We zouden de helft van de ruimte moeten krijgen, ' zegt hij boos.

"Als we het niet halen, we zullen vertrekken. En zonder ons, er zal geen Montmartre zijn."

© 2018 AFP