In Steven Spielbergs film 'Close Encounters of the Third Kind' uit 1977 communiceren buitenaardse wezens met mensen via een pakkende reeks van vijf noten. In Spielbergs kaskraker 'E.T.' uit 1982 leert een minuscuul buitenaards wezen basis Engels van een kinderprogramma op tv. Meer recentelijk, in de "Aankomst" van 2016, gebruiken inktvisachtige bezoekers pictogrammen om zichzelf verstaanbaar te maken voor Amerikaanse wetenschappers die whiteboards met woorden hanteren.

Maar wat zou er echt gebeuren als we direct contact zouden maken met een uitheemse soort? Hoe zouden we hun intelligentie herkennen of interpreteren, en wat zouden we zeggen? Dat waren slechts enkele van de vragen die werden besproken tijdens een uitgebreid gesprek op maandagmiddag, gesponsord door Harvard's Mind Brain Behaviour Interfaculty Initiative en gemodereerd door Edward J. Hall, Norman E. Vuilleumier hoogleraar filosofie.

Met behulp van "Aankomst" als springplank, onderzochten panelleden Jesse Snedeker, een professor in psychologie en expert in taalbegrip, en Avi Loeb, een astrofysicus en auteur van "Extraterrestrial:The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" (2021), het potentieel uitdagingen waarmee we te maken kunnen krijgen.

Loeb, de Frank B. Baird Jr. Professor of Science, pleit al lang voor de zoektocht naar buitenaards leven in wetenschappelijke kringen. Hij zei dat er een aantal factoren zijn waarmee we rekening moeten houden als we een buitenaards ras tegenkomen. (Loebs boek suggereert dat een snel bewegende, pannenkoekvormige ruimterots die astronomen in 2017 Oumuamua noemden, eigenlijk een stukje interstellaire technologie zou kunnen zijn.)

Ten eerste moeten mensen proberen hun gevoel te overwinnen dat ze zich op "het toppunt van de schepping" bevinden en in plaats daarvan begrijpen dat ze zich in plaats daarvan waarschijnlijk "ergens in het midden van de verspreiding van intelligenties in het Melkwegstelsel" bevinden, zei Loeb, stichtend directeur van Het Black Hole-initiatief van Harvard. De bewoners van de aarde moeten zich ook bewust zijn van de 'technologische kloof' die waarschijnlijk zal bestaan ​​tussen het menselijk ras en een boodschapper van buiten het zonnestelsel. (Zo'n boodschapper, zei hij, zou waarschijnlijk aankomen in de vorm van een artificieel intelligentieobject dat een reis van miljoenen of zelfs miljarden jaren kan maken.)

Gezien een mogelijk grote kenniskloof, moeten we ook voorbereid zijn op de mogelijkheid dat buitenaardse wezens misschien niet met ons allemaal willen communiceren, zei Loeb, net zoals we niet willen communiceren "met mieren op het trottoir".

Maar als we in staat zijn om direct betrokken te zijn zoals de wetenschappers van de "aankomst" dat doen, wordt de uitdaging hoe. Een dergelijk proces zou sterk verschillen van de zoektocht naar buitenaards leven in de afgelopen jaren, zei Loeb, toen mensen zich voorstelden dat elk contact waarschijnlijk zou komen in de vorm van radiosignalen van buitenaardse wezens, die misschien duizenden jaren nodig hadden om aan te komen. "Als je echter een bezoeker in je achtertuin hebt, kun je maar beter weten wat je doet", zei hij, eraan toevoegend dat we "misschien onze eigen AI-systemen nodig hebben om ons te helpen bij het interpreteren van hun AI-systemen."

Een mogelijke uitdaging om met buitenaardse wezens te communiceren, is de mogelijkheid dat dergelijke wezens geen conceptueel systeem hebben dat vergelijkbaar is met het onze, zei Snedeker. Ter illustratie gebruikte ze het voorbeeld van hoe kinderen taal leren. "Als kinderen een zin horen als "De kat ligt op de mat", hebben ze concepten ongeveer zoals katten, ongeveer als matten en ongeveer als ruimtelijke relaties," zei ze. In 'Arrival' probeert acteur Amy Adams, die een taalkundige speelt, de 'leersituatie van een kind' met de buitenaardse wezens na te bootsen door basiswoorden aan te bieden om mensen en acties te beschrijven, terwijl ze ervan uitgaan dat de 'conceptualisering' van de buitenaardse wezens 'redelijkerwijs' is. vergelijkbaar met de onze, zei Snedeker.

Maar als die concepten "niet beschikbaar waren voor die andere soort, is het onduidelijk waar een van die woorden op zou duiden", zei ze. Toch zei Snedeker dat ze optimistisch is dat we een aantal algemene constructies kunnen delen met intelligente buitenaardse wezens die ook het product kunnen zijn van biologische evolutie. "Ik heb een beetje hoop dat we genoeg gemeen zullen hebben met hun conceptuele structuren", zei ze, eraan toevoegend dat "onvolledig begrip tot op zekere hoogte nog steeds begrip is. Als we iets andere concepten hadden dan die van hen of zelfs substantieel anders, zouden we [nog] kan een lange weg naar begrip opleveren."

Loeb, die samen met de producent van "Arrival" aan een documentaire werkt, zegt dat het kortzichtig is om afstand te nemen van de zoektocht naar intelligent leven buiten ons zonnestelsel. "We weten dat sterren miljarden jaren vóór de zon zijn gevormd. We weten dat ze planeten hebben zoals de aarde om hen heen, dus de omgeving die we hebben is niet zeldzaam," zei hij. Maar het vinden van bewijs van buitenaards leven vereist het soort financiering en ondersteuning dat wordt toegekend aan grootschalige projecten zoals de zoektocht naar kosmische zwaartekrachtgolven of donkere materie. "Gezien de interesse van het publiek in het onderwerp, de implicaties die het zal hebben voor de toekomst van de mensheid, denk ik dat het namens de wetenschappelijke gemeenschap niet-intelligent is om niet aan een zoekopdracht deel te nemen."