De Starliner-capsule van Boeing keerde woensdag terug naar de aarde in de laatste stap van een belangrijke testvlucht om te bewijzen dat het waardig was om NASA-astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren.

Het ruimteschip ontkoppelde autonoom om 14:36 ​​uur Eastern Time (1836 GMT) en zou iets meer dan vier uur later, om 2249 GMT, in New Mexico landen, waarmee een zesdaagse missie werd afgesloten die cruciaal was om de reputatie van Boeing te herstellen na eerdere mislukkingen.

"#Starliner scheiding bevestigd", tweette Boeing Space.

Orbital Flight Test-2 (OFT-2) is de laatste hindernis die Starliner moet nemen voordat het mensen meeneemt in een nieuwe testvlucht die eind dit jaar zou kunnen plaatsvinden.

Starliner is vrijdag aangemeerd bij het ISS, een dag na de lancering vanaf het Kennedy Space Center in Florida.

In het weekend openden astronauten die aan boord van het onderzoeksplatform woonden het luik en "begroeten" de passagiers van de capsule:Rosie the Rocketeer, een met sensoren uitgeruste mannequin en een knuffel genaamd Jebediah Kerman, een videogamekarakter en de nul-g-indicator van het schip .

De missie verliep niet zonder problemen.

Twee stuwraketten die verantwoordelijk waren voor het plaatsen van Starliner in een stabiele baan faalden, hoewel functionarissen volhielden dat er voldoende redundantie in het systeem was ingebouwd om het probleem op te lossen.

Op de dag van aanmeren miste het schip de geplande contacttijd met meer dan een uur, nadat een ring die verantwoordelijk was voor het aanmeren op het station niet correct was ingezet. Ingenieurs moesten de ring terugtrekken en er weer uithalen voordat hij de tweede keer werkte.

Tweede taxiservice

Toch zijn de problemen klein in vergelijking met de problemen die Starliner zag tijdens zijn eerste testlancering, in 2019, toen een softwarefout ervoor zorgde dat het te veel brandstof verbrandde om zijn bestemming te bereiken, en een andere bijna betekende dat het voertuig werd vernietigd tijdens re- invoer.

De tweede fout werd op tijd opgemerkt om een ​​patch te uploaden en het schip kon een zachte landing maken, vertraagd door zijn enorme parachutes, in White Sands Space Harbor - dezelfde ruimtehaven waar de spaceshuttle Columbia ooit landde, en waar Starliner is opnieuw verwacht voor touchdown.

Het ruimtevaartuig zal meer dan 600 pond (270 kilogram) vracht meenemen, inclusief herbruikbare tanks die ademlucht leveren aan de bemanningsleden van het station, die zullen worden opgeknapt en weer meegenomen op een toekomstige vlucht.

Boeing en NASA probeerden ook Starliner te lanceren in augustus 2021, maar de capsule werd teruggerold van het lanceerplatform om plakkerige kleppen aan te pakken die niet opengingen zoals ze zouden moeten, en het schip werd uiteindelijk teruggestuurd naar de fabriek voor reparaties.

NASA wil Starliner certificeren als een tweede "taxi"-service voor zijn astronauten naar het ruimtestation - een rol die Elon Musk's SpaceX heeft geleverd sinds hij in 2020 slaagde in een testmissie voor zijn Dragon-capsule.

Beide bedrijven kregen in 2014, kort na het einde van het spaceshuttleprogramma, contracten tegen een vaste prijs - $ 4,2 miljard aan Boeing en $ 2,6 miljard aan SpaceX - in een tijd waarin de Verenigde Staten voor hun ritten naar de orbitale buitenpost. + Verder verkennen

Boeing's Starliner nadert ISS in testmissie met hoge inzet

© 2022 AFP