Aardbevingen en branden wedijveren als metaforen voor het hedendaagse Californië. Terwijl we wachten op de Grote, vuur blijft de competitie winnen. Het jaar 2020, zoals 2018 eerder, is de slechtste ooit - tot het volgende ergste brandjaar. Wanneer stopt het branden? Dat is de verkeerde vraag. Beter om te vragen:hoe kunnen Californiërs leren leven met de afwezigheid van een einde?

Om de omvang van dit moment te waarderen, heb je een lange blik nodig. Op de schaal van de geologische tijd, het 20e-eeuwse boomlandschap van de Golden State was abnormaal. Voor het grootste deel van het Holoceen, het tijdperk sinds de laatste ijstijd, Californië werd meer bepaald door wetlands, graslanden en chaparral dan door bossen. En zijn wouden waren meer open dan dicht, mede dankzij opzettelijke verbranding door inheemse volkeren.

Na een drievoudige temblor - V.S. oorlog tegen Mexico, internationale massale migratie van goudzoekers en genocidaal geweld door Anglos tegen Natives - de ecologie van Californië veranderde abrupt. Bebossing, geen ontbossing, was een belangrijke prestatie van Amerikaanse 'verbeteraars'. Door afwateren en afdammen en omleiden, Anglo-Amerikanen veranderden wetlands en dorre vlaktes in vruchtbare boomgaarden en tuinsteden. Ondanks het verspillend snijden van suikerdennen, tanoak en redwood, ze hebben ook bosbomen "gered" door middel van brandbestrijding. En ze plantten miljoenen niet-inheemse landbouw- en sierbomen.

Deze gedwongen vergroening profiteerde van een klimatologische anomalie. Het interval van 100 jaar na de goudkoorts was toevallig de natste eeuw van Californië in 2, 000 jaar - nog een voorbeeld van het verbazingwekkende domme geluk van de Amerikaanse geschiedenis. Voor planten geïntroduceerd uit Australië, bijvoorbeeld, Mediterraan Californië was als Gods eigen broeikas. Nog beter, het Verre Westen ontbrak roofdieren en ziekteverwekkers van Down Under. In de laaglanden van de staat, eucalyptusbomen bereikten in slechts een eeuw de status van duizendjarige sequoia's.

Vanaf 1962, toen gouverneur Pat Brown de nieuwe ranglijst van de Golden State als de meest bevolkte Amerikaanse staat vierde, Californië had meer bomen van meer soorten dan ooit in zijn diepe verleden. Palmbladeren zwaaiden over Los Angeles en citrusbollen verspreidden zich over de San Joaquin Valley - planten die niet op hun plaats waren. In de Siërra, de Klamaths en de Coast Ranges, inheemse coniferen werden mager en lang, beschermd tegen vuur door regeringsploegen. Het resultaat van al deze botanische veroveringen was prachtig, winstgevend (voor sommigen) en onhoudbaar.

In het laatste derde deel van de 20e eeuw, Californië verdubbelde in bevolking, meer dan 30 miljoen, met ontwikkeling die zich uitbreidt naar buitenstedelijke bossen. Over dezelfde periode, het boomlandschap vertoonde tekenen van nood.

Boometende insecten uit Australië en Azië kwamen per ongeluk aan op vrachtschepen en vliegtuigen. Geïntroduceerde ziekteverwekkers vielen inheemse eiken aan, eucalyptus langs de weg, buurtpalmen en commerciële sinaasappelen. In Zuid-Californië, niet-inheems, invasieve grassen verhoogden de ontvlambaarheid van de wildland-stedelijke interface. In de Siërra, schorskevers smulden van door droogte geteisterde coniferen, miljoenen dode bomen toevoegen aan bossen die al overladen zijn met brandstof.

Het negeren van de rode vlaggen van wereldwijde verandering, provincies en gemeenten gingen door met het goedkeuren van wildgroei in de buitenwijken, bediend door kronkelende wegen en bovengrondse hoogspanningslijnen. De betaalbaarheidscrisis, die gezinnen verder van stedelijke centra dreef, vergroot het brandgevaar.

De herfst komt naar Californië met huilende winden en stijgende temperaturen, na maanden zonder regen. Periodiek, zoals in 2020, droge bliksemstormen treffen bergachtig terrein, waar topografie vuur escaleert. Gezien deze patronen en omstandigheden, wildvuur is normaal en natuurlijk. Sequoia's en sequoia's worden dik, sponsachtige schors voor een reden. Echter, het huidige risicolandschap is ongekend:een verspreide bevolking (nu 40 miljoen), een gestrest bomenlandschap, opwarming van de aarde en regionale megadroogte. Er zijn geen referentiepunten voor deze situatie. De geschiedenis kennen helpt, maar er is geen weg terug naar het verleden.

Californië meet nu de omvang van zijn branden in vergelijking met de staten in New England. In de voorlopige schattingen van de California Air Resources Board, 328 miljoen ton Californische boskoolstof is de atmosfeer van de aarde binnengekomen van 2001 tot 2019. Zodra dit jaar aan de tabel wordt toegevoegd, het CO2-totaal van twee decennia kan de 431 miljoen ton overschrijden - de huidige doelstelling van de staat voor een jaar om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Dus, als je Californië vereenvoudigt tot een rekenmachine voor de opwarming van de aarde, recente bosverliezen neutraliseren recente energiebesparingen.

Paradoxaal genoeg, experts roepen op tot meer brand in Californië, niet minder, gewoon meer van een bepaald soort. Voorgeschreven vuur - frequent en met lage intensiteit, die doet denken aan inheemse verbranding - is een bewezen strategie. Als managementinstrument Californiërs praten er al een halve eeuw over, met verrassend weinig actie.

Om publieke buy-in te krijgen voor gecontroleerd branden, de Golden State kan leren van Florida, waar de staat bewoners machtigt om hun eigen eigendommen in brand te steken, met aansprakelijkheidsbescherming. Maar de droogte van Californië, luchtkwaliteit en topografie en landeigendomspatronen voorkomen een eenvoudige duplicatie van het Florida-model. En vegetatiebeheer moet gepaard gaan met voorgeschreven verbranding. Om het allemaal te laten werken, is geld nodig, hoewel dat idealiter banen betekent voor mensen op het platteland, inclusief inheemse stamleden, die iets van vuur weten.

Waarschijnlijk de grootste belemmering voor gecontroleerde verbranding is woningbouw geweest. Particuliere bouw in brandgevaarlijke zones brengt blijvende publieke kosten met zich mee. Verzekeringsmaatschappijen erkennen nu externe klimaateffecten in hun verzekeringspolissen. Ambtenaren zijn te laat bezig met het herzien van bouwvoorschriften en bestemmingsplannen voor de wereld in wording, niet de wereld die was.

Aangezien klimaatverandering routinematige extreme gebeurtenissen genereert, Californië is, op grond van zijn ecologische en politieke standpunten, op de voorhoede. Klimaatleider zijn gaat verder dan zo snel mogelijk van olie en gas afstappen. Het gaat ook over de filosofische volwassenheid om de ingebakken verliezen van het verleden klimaatinactiviteit te accepteren. Wat de afloop van dit rampzalige jaar ook moge zijn, de bloei van de Golden State is uit.

Om in te beelden wat dit op de lange termijn betekent, denk aan emblematische bomen:LA zal zijn ultrahoge palmen verliezen; Joshua Tree National Park zal de meeste van zijn Joshua's verliezen; de Sierra zal bepaalde sequoia's verliezen. De vooruitzichten voor sequoia's - en de bijbehorende zomermist - zijn moeilijker voor te stellen, maar zuidelijke populaties zoals die in Big Basin Redwoods State Park kunnen kwetsbaar zijn. Elke habitat heeft zijn kantelpunten. Californiërs van de toekomst zullen jaloers zijn op onze bekendheid met grote oude bomen.

Aan de positieve kant, een droger, heter Los Angeles zou een andere variëteit aan schaduwbomen kunnen hebben - net zo mooi, en eerlijker verdeeld. En de wildernis van Californië zal nog steeds een verbazingwekkende reeks inheemse planten ondersteunen die, afhankelijk van de omstandigheden, in de vorm van bomen of struiken. De Gouden Staat van de 22e eeuw lijkt minder naald- en bosrijk, maar toch houtachtig.

Tijdens het eren, en beschermen, zijn wereldberoemde megaflora, Californië moet zich ook laten inspireren door winterharde struikeiken en andere "subarborescent" planten. Chaparral-gemeenschappen hebben zich aangepast om in een permanente relatie te leven met seizoensvuur. Kunnen Californiërs, te?

© 2020 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.