Een burgerwetenschapper heeft de NOIRLab-catalogus van 4 miljard hemellichamen doorzocht, bekend als NOIRLab Source Catalogue DR2, om bruine dwergen met metgezellen te onthullen. Zijn intensieve onderzoek leidde tot de ontdekking van 34 ultrakoele binaire dwergsystemen, bijna een verdubbeling van eerder bekende monsters.

Bruine dwergen bevinden zich ergens tussen de zwaarste planeten en de kleinste sterren. Omdat ze de massa missen die nodig is om kernreacties in hun kern in stand te houden, lijken bruine dwergen losjes op afkoelende sintels op grote schaal. Hun zwakte en relatief kleine afmetingen maken ze moeilijk te identificeren. Gegevens van gevoelige telescopen hebben de ontdekking van enkele duizenden objecten mogelijk gemaakt, maar slechts een kleine subset is geïdentificeerd als binairen. De moeilijkheid om deze vage sintels te observeren, betekent ook dat astronomen nog steeds niet zeker weten hoe vaak bruine dwergen metgezellen hebben.

Om bruine dwergen te helpen vinden, hebben de astronomen van het Backyard Worlds:Planet 9 burgerwetenschapsproject eerder een wereldwijd netwerk van meer dan 100.000 vrijwillige burgerwetenschappers ingeschakeld die telescoopbeelden nauwkeurig hebben bekeken om de subtiele beweging van bruine dwergen tegen achtergrondsterren te identificeren. Ondanks de mogelijkheden van machine learning en supercomputers, is het menselijk oog nog steeds een unieke hulpbron als het gaat om het doorzoeken van telescoopbeelden op bewegende objecten.

"Het Backyard Worlds-project heeft geleid tot een diverse gemeenschap van getalenteerde vrijwilligers", zegt Aaron Meisner, een astronoom bij NOIRLab van NSF en mede-oprichter van Backyard Worlds. "Honderdvijftigduizend vrijwilligers over de hele wereld hebben deelgenomen aan Backyard Worlds, waaronder een paar honderd 'supergebruikers' die ambitieuze zelfgestuurde onderzoeksprojecten uitvoeren."

Een van die 'superspeurneuzen' - burgerwetenschapper Frank Kiwy - begon aan een onderzoeksproject met de NOIRLab Source Catalog DR2, een catalogus van bijna 4 miljard unieke hemellichamen die alle openbare beeldgegevens in het Astro Data Archive van NOIRLab bevat. Door in de gegevens te zoeken naar objecten met de kleur van bruine dwergen, kon Kiwy meer dan 2500 potentiële ultrakoele dwergen op de loer in het archief vinden. Deze werden vervolgens onderzocht op hints van reizende metgezellen, wat in totaal 34 systemen opleverde, bestaande uit een witte dwerg of een lichte ster met een ultrakoele dwergmetgezel. Kiwy leidde vervolgens een team van professionele astrofysici bij het publiceren van deze ontdekkingen in een wetenschappelijk artikel.

"Ik ben dol op het Backyard Worlds:Planet 9-project. Als je eenmaal de reguliere workflow onder de knie hebt, kun je veel dieper in het onderwerp duiken", aldus Kiwy. "Als je iemand bent die nieuwsgierig is en niet bang is om iets nieuws te leren, dan is dit misschien iets voor jou."

"Dit verbazingwekkende resultaat toont duidelijk aan dat het gegevensarchief van NOIRLab een bereik heeft dat veel verder reikt dan dat van professionele astronomen", merkt Chris Davis op, NSF's programmadirecteur voor NOIRLab. "Hartelijke leden van het publiek kunnen ook deelnemen aan baanbrekend onderzoek en direct delen in de vreugde van kosmische ontdekking."

Deze ontdekkingen zijn niet alleen een inspirerend verhaal over burgerwetenschap, maar kunnen astronomen ook helpen bepalen of bruine dwergen meer verwant zijn aan te grote planeten of te kleine sterren, en ze kunnen inzicht verschaffen in hoe sterrenstelsels zich in de loop van de tijd ontwikkelen. Het toont ook de aanhoudende uitzonderlijke bijdrage aan de astronomie die wordt geleverd door wetenschappers die gebruikmaken van astronomische archieven en wetenschappelijke platforms zoals NOIRLab's Astro Data Archive en Astro Data Lab in het Community Science and Data Center (CSDC).

"Deze ontdekkingen zijn gedaan door een amateur-astronoom die astronomische big data heeft veroverd", concludeerde Aaron Meisner. "Moderne astronomische archieven bevatten een enorme schat aan gegevens en bevatten vaak grote ontdekkingen die erop wachten om opgemerkt te worden." + Verder verkennen

Burgerwetenschappers ontdekken tientallen bruine dwergen