Op 26 maart kwam de Solar Orbiter van de ESA tot dusver het dichtst bij de zon. Het waagde zich binnen de baan van Mercurius en was ongeveer een derde van de afstand van de aarde tot de zon. Het was warm maar de moeite waard.

De primaire missie van de Solar Orbiter is om het verband tussen de zon en zijn heliosfeer te begrijpen, en nieuwe beelden van dichtbij helpen bij het opbouwen van dat begrip.

Volgens de ESA is de Solar Orbiter het meest complexe wetenschappelijke laboratorium dat ooit naar de zon is gestuurd. Het heeft een robuuste reeks instrumenten, waaronder een magnetometer, de Extreme Ultraviolet Imager, de Solar Wind Plasma Analyzer en andere. Dankzij het brede scala aan instrumenten kan het zonne-evenementen op meerdere manieren observeren.

Het ruimtevaartuig heeft er baat bij om zo dicht mogelijk bij de zon te komen. Maar nauwe benaderingen maken de Solar Orbiter heet. De eerste verdedigingslinie van het ruimtevaartuig is het hitteschild. Het is een meerlagig titanium apparaat gemonteerd op een honingraat aluminium steun, met koolstofvezel skins ontworpen om warmte af te voeren. Tussen dat alles en het lichaam van het ruimtevaartuig bevinden zich nog eens 28 isolatielagen. Tijdens deze nadering bereikte het hitteschild 500 graden Celsius (932 graden Fahrenheit.)

Beschermd tegen de hitte verzamelde de Solar Orbiter veel gegevens in zijn nadering. Wetenschappers hebben meer tijd nodig om ermee te werken en het te begrijpen, maar de afbeeldingen en video's zijn meteen boeiend. Een zonnefunctie die ieders aandacht trok, is de 'ruimte-egel'.

Dankzij een beetje geluk zorgde de zon voor een show tijdens de nadering van de Solar Orbiter. Er waren zonnevlammen en zelfs een coronale massa-ejectie (CME) gericht op de aarde. De Solar Orbiter heeft verschillende teledetectie-instrumenten en wetenschappers gebruikten ze om te voorspellen wanneer de CME de aarde zou bereiken. Ze publiceerden hun voorspelling op sociale media en 18 uur later waren aardse waarnemers voorbereid om getuige te zijn van de resulterende aurora. ESA heeft een afbeelding vrijgegeven om uit te leggen hoe dat uitpakte.

De volgende video bevat beelden van de zonnevlammen en de CME van drie instrumenten van de Solar Orbiter:de Extreme Ultraviolet Imager, de Metis-coronagraaf en SoloHI, de Solar Orbiter Heliospheric Imager.

De orbiter gaf ons ook onze afbeelding met de hoogste resolutie van de zuidpool van de zon.

Wetenschappers zijn geïnteresseerd in de polen van de zon vanwege de manier waarop de magnetische velden van de zon werken. De magnetische velden creëren de krachtige maar tijdelijk actieve gebieden op het oppervlak van de zon, en de velden worden op en neer geveegd naar de polen voordat ze weer worden opgeslokt door de zon. Wetenschappers denken dat ze op de een of andere manier fungeren als zaden voor de volgende zonneactiviteit. De gedetailleerde beelden van de zuidpool van de zon zouden onderzoekers moeten helpen begrijpen hoe dit allemaal werkt.

In de video van de zuidpool van de zon zijn de lichtere gebieden meestal magnetische lussen die vanuit het binnenste van de zon opstijgen. Ze worden gesloten magnetische veldlijnen genoemd omdat deeltjes ze moeilijk kunnen passeren. In plaats daarvan raken de deeltjes gevangen en zenden ze extreem ultraviolette straling uit, die de Extreme Ultraviolet Imager (EUI) van de Solar Orbiter klaar staat om op te vangen.

De donkere gebieden in de video zijn waar de magnetische veldlijnen van de zon open zijn. In plaats van afgesloten te zijn voor deeltjes en ze op te sluiten, kunnen gassen vanuit deze donkere gebieden de ruimte in ontsnappen. Dat creëert zonnewind.

De orbiter legde ook beelden en gegevens vast van een zonnevlam van 2 maart. De Extreme Ultraviolet Imager (EUI) en de X-ray Spectrometer/Telescope (STIX) instrumenten van het ruimtevaartuig vingen de uitbarsting op toen atmosferische zonnegassen temperaturen bereikten van ongeveer een miljoen graden C (1.8000.000 F) en extreme ultraviolette energie en X-straling uitstraalden. -stralen.

In het onderstaande gif worden röntgenstralen met lagere energie weergegeven in rood en röntgenstralen met hogere energie zijn blauw.

Er komt nog veel meer uit de Solar Orbiter. De komende vier jaar zal het ruimtevaartuig Venus voor een vierde en vijfde keer ontmoeten. Elke keer dat het dit doet, zal het zijn helling vergroten, waardoor het meer direct zicht heeft op de polen van de zon. Tegen december 2026 zal het in een baan rond de 24 graden staan, wat het begin markeert van de missie van het ruimtevaartuig op "hoge breedtegraad".

Die waarnemingen op grote breedtegraden geven wetenschappers zicht op de polen. De ESA zegt dat die opvattingen cruciaal zijn voor het ontwarren van de complexe magnetische polaire omgeving van de zon. Dat zou kunnen helpen het mysterie van de 11-jarige cycli van de zon te ontrafelen.

"We zijn zo enthousiast over de kwaliteit van de gegevens van ons eerste perihelium", zegt Daniel Müller, ESA-projectwetenschapper voor Solar Orbiter. "Het is bijna niet te geloven dat dit nog maar het begin is van de missie. We gaan het inderdaad erg druk krijgen." + Verder verkennen

Solar Orbiter kruist de lijn aarde-zon op weg naar de zon