Voyager 1 is het verste door mensen gemaakte object van de aarde. Na langs Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus te zijn getrokken, bevindt het zich nu bijna 24 miljard kilometer van de aarde in de interstellaire ruimte. Zowel Voyager 1 als zijn tweelingbroer, Voyager 2, dragen kleine stukjes menselijkheid in de vorm van hun Golden Records. Deze berichten in een fles bevatten gesproken groeten in 55 talen, geluiden en beelden uit de natuur, een album met opnames en afbeeldingen uit verschillende culturen, en een geschreven welkomstboodschap van Jimmy Carter, die president van de VS was toen het ruimtevaartuig in 1977 de aarde verliet.

De Golden Records zijn gebouwd om een ​​miljard jaar mee te gaan in de ruimte, maar in een recente analyse van de paden en gevaren waarmee deze ontdekkingsreizigers te maken kunnen krijgen, berekenden astronomen dat ze biljoenen jaren zouden kunnen bestaan ​​zonder in de buurt van sterren te komen.

Na mijn carrière op het gebied van religie en wetenschap te hebben doorgebracht, heb ik veel nagedacht over hoe spirituele ideeën elkaar kruisen met technologische prestaties. De ongelooflijke levensduur van het Voyager-ruimtevaartuig vormt een uniek tastbaar beginpunt voor het verkennen van ideeën over onsterfelijkheid.

Voor veel mensen is onsterfelijkheid het eeuwige bestaan ​​van een ziel of geest die op de dood volgt. Het kan ook de voortzetting van iemands nalatenschap in het geheugen en archief betekenen. Met zijn Golden Record levert elke Voyager zo'n erfenis, maar alleen als het in de verre toekomst wordt ontdekt en gewaardeerd door een buitenaardse beschaving.

Leven na de dood

Religieuze opvattingen over onsterfelijkheid zijn talrijk en divers. De meeste religies voorzien een postmortale loopbaan voor een persoonlijke ziel of geest, en deze variëren van eeuwig verblijf tussen de sterren tot reïncarnatie.

Het ideale eeuwige leven voor veel christenen en moslims is om voor altijd in Gods aanwezigheid in de hemel of het paradijs te verblijven. De leer van het jodendom over wat er na de dood gebeurt, is minder duidelijk. In de Hebreeuwse Bijbel zijn de doden slechts "schaduwen" in een verduisterde plaats die Sjeool wordt genoemd. Sommige rabbijnse autoriteiten hechten geloof aan de opstanding van de rechtvaardigen en zelfs aan de eeuwige status van zielen.

Onsterfelijkheid is niet beperkt tot het individu. Het kan ook collectief zijn. Voor veel Joden is de uiteindelijke bestemming van de natie Israël of zijn volk van het allergrootste belang. Veel christenen verwachten een toekomstige algemene opstanding van allen die zijn gestorven en de komst van het koninkrijk van God voor de gelovigen.

Jimmy Carter, wiens boodschap en handtekening zijn vereeuwigd in de Golden Records, is een progressieve Southern Baptist en een levend voorbeeld van religieuze hoop op onsterfelijkheid. Nu hij vecht tegen hersenkanker en de honderdjarige status nadert, heeft hij erover nagedacht om dood te gaan. Na zijn diagnose concludeerde Carter in een preek:"Het maakte mij niet uit of ik stierf of leefde... Mijn christelijk geloof omvat een volledig vertrouwen in het leven na de dood. Dus ik ga weer leven nadat ik sterf."

Het is aannemelijk om te concluderen dat het potentieel van een buitenaards wezen dat getuige is van de Golden Record en zich miljarden jaren in de toekomst bewust wordt van de identiteit van Carter, hem slechts een marginale extra troost zou bieden. Carter's kennis van zijn uiteindelijke bestemming is een maatstaf voor zijn diepe geloof in de onsterfelijkheid van zijn ziel. In die zin vertegenwoordigt hij waarschijnlijk mensen van verschillende religies.

Seculiere onsterfelijkheid

Voor mensen die seculier of niet-religieus zijn, is er weinig troost te vinden in een beroep op het voortbestaan ​​van een ziel of geest na het overlijden. Carl Sagan, die op het idee kwam voor de Golden Records en hun ontwikkeling leidde, schreef over het hiernamaals:"Ik weet niets dat suggereert dat het meer is dan alleen maar wishful thinking." Hij was meer bedroefd door gedachten over het missen van belangrijke levenservaringen - zoals zijn kinderen zien opgroeien - dan bang voor de verwachte vernietiging van zijn bewuste zelf met de dood van zijn hersenen.

Voor degenen zoals Sagan zijn er andere mogelijke opties voor onsterfelijkheid. Ze omvatten het bevriezen en bewaren van het lichaam voor toekomstige fysieke opstanding of het uploaden van iemands bewustzijn en het veranderen in een digitale vorm die lang langer meegaat dan de hersenen. Geen van deze mogelijke wegen naar fysieke onsterfelijkheid is tot nu toe haalbaar gebleken.

De Voyagers en nalatenschap

De meeste mensen, of ze nu seculier of religieus zijn, willen dat de acties die ze doen tijdens hun leven een blijvende betekenis hebben in de toekomst als hun vruchtbare erfenis. Mensen willen herinnerd en gewaardeerd worden, zelfs gekoesterd. Sagan vatte het mooi samen:"Leven in de harten die we achterlaten, is voor altijd leven."

Met Voyagers 1 en 2 die naar schatting al meer dan een biljoen jaar bestaan, zijn ze ongeveer net zo onsterfelijk als voor menselijke artefacten. Zelfs vóór de verwachte ondergang van de zon, wanneer de brandstof over ongeveer 5 miljard jaar opraakt, zullen alle levende soorten, bergen, zeeën en bossen al lang zijn uitgeroeid. Het zal zijn alsof wij en alle prachtige en extravagante schoonheid van planeet Aarde nooit hebben bestaan ​​- een verwoestende gedachte voor mij.

Maar in de verre toekomst zullen de twee Voyager-ruimtevaartuigen nog steeds in de ruimte zweven, in afwachting van ontdekking door een geavanceerde buitenaardse beschaving voor wie de berichten op de Golden Records bedoeld waren. Alleen die archieven zullen waarschijnlijk blijven als getuigenis en erfenis van de aarde, een soort objectieve onsterfelijkheid.

Religieuze en spirituele mensen kunnen troost vinden in het geloof dat God of een hiernamaals op hen wacht na de dood. Voor de seculiere, in de hoop dat iemand of iets de mensheid zal herinneren, zullen alle wakkere en waarderende buitenaardse wezens het moeten doen. + Verder verkennen

Een geïnformeerd perspectief op de zoektocht naar onsterfelijkheid

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.