Een nieuw burgerwetenschappelijk project, geleid door onderzoekers van de University of Minnesota Twin Cities met steun van NASA, stelt vrijwilligers in staat een belangrijke rol te spelen bij het helpen van wetenschappers om meer te weten te komen over de atmosfeer op Jupiter. Burgerwetenschappers kunnen astrofysici helpen bij het categoriseren van tienduizenden verbluffende afbeeldingen die zijn gemaakt met het Juno-ruimtevaartuig met slechts een webbrowser.

De planeet Jupiter bevindt zich meer dan 467 miljoen mijl van de aarde en heeft een sterk andere atmosfeer gemaakt van waterstof en helium. Toch bevat de atmosfeer van Jupiter een grote diversiteit aan wolken in verschillende vormen en maten, net als onze eigen planeet. Als we meer te weten komen over de atmosfeer van Jupiter, kunnen we nieuwe inzichten krijgen in weerpatronen op onze eigen planeet en kunnen we meer ontdekken over het vroege begin van ons zonnestelsel.

Het project, genaamd Jovian Vortex Hunter, is de nieuwste burgerwetenschapsinspanning van de Universiteit van Minnesota binnen het Zooniverse-platform. Zooniverse, mede opgericht door het Adler Planetarium en Oxford, is 's werelds grootste en populairste door mensen aangedreven online onderzoeksplatform met meer dan twee miljoen vrijwilligers van over de hele wereld. Deze vrijwilligers fungeren als leunstoelwetenschappers en archivarissen die academische onderzoeksteams helpen met hun projecten vanuit het comfort van hun eigen huis.

Afbeeldingen voor dit project zijn afkomstig van de JunoCam-camera aan boord van NASA's Juno-ruimtevaartuig. Juno werd gelanceerd in 2011 en bereikte Jupiter in 2016 en verzamelt sindsdien gegevens. Juno bevindt zich in een zeer elliptische baan rond Jupiter en komt tijdens zijn dichtste nadering tot een paar duizend kilometer boven de wolkentoppen. Juno heeft meer dan 40 banen rond Jupiter voltooid en heeft gigabytes aan beelden van JunoCam verzameld. Het Jovian Vortex Hunter-project heeft meer dan 60.000 afbeeldingen uit deze dataset.

In dit project wordt aan burgerwetenschappers gevraagd om atmosferische wervels te identificeren, dit zijn wolken met een ronde of elliptische vorm zoals orkanen. Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in de fysica achter waarom deze atmosferische kenmerken in verschillende vormen en maten voorkomen.

"Er zijn zoveel afbeeldingen dat het enkele jaren zou duren voordat ons kleine team ze allemaal zou onderzoeken", zegt postdoctoraal onderzoeker Ramanakumar Sankar van de University of Minnesota School of Physics and Astronomy, die het project leidt. "We hebben hulp van het publiek nodig om te identificeren welke afbeeldingen wervelingen hebben, waar ze zijn en hoe ze verschijnen. Met de catalogus van functies (met name vortices) op zijn plaats, kunnen we de fysica bestuderen achter hoe deze functies worden gevormd en hoe ze zijn gerelateerd aan de structuur van de atmosfeer, vooral onder de wolken, waar we ze niet direct kunnen waarnemen."

Voor degenen die denken dat ze niet de expertise of vaardigheid hebben om ruimtevaartuigbeelden van Jupiter te onderzoeken, maak je geen zorgen. Het Jovian Vortex Hunter-project heeft verschillende handige handleidingen en tutorials over de verschillende soorten functies in deze afbeeldingen en tips voor het identificeren van draaikolken. Sankar zei dat elk beeld door minstens 16 mensen wordt onderzocht.

"Als een persoon moeite heeft met het categoriseren van een afbeelding, zullen anderen dat misschien ook doen," zei Sankar. "Dat kan erop wijzen dat we iets nieuws of unieks hebben gevonden dat we nader onderzoeken."

Sankar zei dat de informatie die ze krijgen van de burgerwetenschappers niet alleen zal worden gebruikt om Jupiter te bestuderen, maar ook zal helpen bij het schrijven van een computeralgoritme dat toekomstige identificatie van de atmosferische kenmerken van Jupiter zou kunnen versnellen door computerhulp te combineren met menselijke expertise.

Om als burgerwetenschapper aan het project deel te nemen, ga je naar de Jovian Vortex Hunter-website. + Verder verkennen

Wolken op Jupiter die oprijzen boven de omringende atmosfeer