Een satelliet ter grootte van een magnetron is maandag met succes uit zijn baan rond de aarde gebroken en is op weg naar de maan, de laatste stap in het plan van NASA om astronauten weer op het maanoppervlak te laten landen.

Het was al een ongewone reis voor de Capstone-satelliet. Het werd zes dagen geleden gelanceerd vanaf het Mahia-schiereiland in Nieuw-Zeeland door het bedrijf Rocket Lab in een van hun kleine Electron-raketten. Het duurt nog eens vier maanden voordat de satelliet de maan bereikt, omdat hij voortschrijdt met minimale energie.

Rocket Lab-oprichter Peter Beck vertelde The Associated Press dat het moeilijk was om zijn opwinding onder woorden te brengen.

"Het zal waarschijnlijk een tijdje duren voordat het doordringt. Het is een project geweest dat ons twee, twee en een half jaar heeft gekost en het is gewoon ongelooflijk, ongelooflijk moeilijk uit te voeren," zei hij. "Dus om alles vanavond samen te zien komen en dat ruimtevaartuig op weg naar de maan te zien, het is gewoon absoluut episch."

Beck zei dat de relatief lage kosten van de missie - NASA schatte het op $ 32,7 miljoen - het begin markeerden van een nieuw tijdperk voor ruimteverkenning.

"Voor enkele tientallen miljoenen dollars is er nu een raket en een ruimtevaartuig dat je naar de maan, naar asteroïden, naar Venus en naar Mars kan brengen," zei Beck. "Het is een waanzinnig vermogen dat nog nooit eerder heeft bestaan."

Als de rest van de missie succesvol is, zal de Capstone-satelliet maandenlang essentiële informatie terugsturen als de eerste die een nieuwe baan rond de maan maakt, een bijna rechtlijnige halo-baan genaamd:een uitgestrekte eivorm met één uiteinde van de baan dicht bij de maan en de andere ver er vandaan.

Uiteindelijk is NASA van plan een ruimtestation genaamd Gateway in het baanpad te plaatsen, van waaruit astronauten naar het maanoppervlak kunnen afdalen als onderdeel van het Artemis-programma.

Beck zei dat het voordeel van de nieuwe baan is dat het brandstofverbruik wordt geminimaliseerd en dat de satelliet - of een ruimtestation - constant in contact blijft met de aarde.

De Electron-raket die op 28 juni vanuit Nieuw-Zeeland werd gelanceerd, droeg een tweede ruimtevaartuig genaamd Photon, dat na negen minuten uit elkaar ging. De satelliet werd zes dagen in Photon vervoerd, waarbij de motoren van het ruimtevaartuig periodiek afvuren om zijn baan verder en verder van de aarde te verhogen.

Een laatste motorstoring op maandag zorgde ervoor dat Photon de zwaartekracht van de aarde kon doorbreken en de satelliet op weg kon sturen. Het plan is nu om de satelliet van 25 kilogram ver voorbij de maan te laten schieten voordat hij terugvalt in de nieuwe baan om de maan op 13 november. De satelliet zal kleine hoeveelheden brandstof gebruiken om een ​​paar geplande baankoerscorrecties uit te voeren langs de manier.

Beck zei dat ze de komende dagen zouden beslissen wat te doen met Photon, dat zijn taken had volbracht en nog een beetje brandstof in de tank had.

"Er zijn een aantal echt coole missies die we ermee kunnen doen," zei Beck.

Voor de missie werkte NASA samen met twee commerciële bedrijven:het in Californië gevestigde Rocket Lab en het in Colorado gevestigde Advanced Space, dat de Capstone-satelliet bezit en exploiteert. + Verder verkennen

NASA hoopt dat de lancering in Nieuw-Zeeland de weg vrijmaakt voor maanlanding

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.