NASA's Perseverance Mars-rover voert zijn wetenschappelijke campagne en neemt monsters in de oude rivierdelta van Jezero Crater, maar is ook druk bezig geweest met scouten. De rover is op zoek naar locaties waar de geplande Mars Sample Return (MSR)-campagne ruimtevaartuigen kan landen en monsterbuizen kan verzamelen die Perseverance heeft gevuld met rots en sediment. De locaties die worden verkend, worden overwogen vanwege hun nabijheid tot de delta en tot elkaar, evenals vanwege hun relatief vlakke, landvriendelijke terrein.

Mars Sample Return is een historische onderneming die monsters van dat verre terrein zou ophalen en afleveren voor intensief onderzoek in laboratoria op aarde om te zoeken naar tekenen van microscopisch leven in het verleden op de Rode Planeet. Het strategische partnerschap tussen NASA en ESA (European Space Agency) omvat meerdere ruimtevaartuigen, waaronder een raket die vanaf het oppervlak van Mars zou worden gelanceerd.

Ingenieurs die een Marslanding plannen werken het liefst met vlakkere grond omdat rotsen en een golvend oppervlak moeilijker te landen zijn. Met dat in gedachten is het MSR Entry, Descent and Landing-team op zoek naar een vlakke landingszone met een straal van 60 meter.

"Het Perseverance-team heeft alles voor ons uit de kast gehaald, omdat Mars Sample Return unieke behoeften heeft als het gaat om waar we actief zijn", zegt MSR-programmamanager Richard Cook van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "In wezen is een saaie landingsplaats goed. Hoe vlakker en minder inspirerend het uitzicht, hoe mooier we het vinden, want hoewel er veel dingen moeten worden gedaan wanneer we aankomen om de monsters op te halen, is sightseeing niet een van hen."

Inspirerend ronduit

De eerste fase van MSR is al aan de gang:Perseverance heeft tot nu toe negen monsters van Mars-gesteente uitgeboord, verzameld en verzegeld. De negende, verzameld op 6 juli, is de eerste uit de oude rivierdelta van Jezero Crater. Het is de bedoeling dat Perseverance monsterbuisjes op het oppervlak laat vallen (of cachet) om later te worden opgehaald tijdens MSR-operaties aan het oppervlak.

Het kiezen van een gebied zonder grote rotsen (vooral die met een diameter van meer dan 7 1/2 inch of 19 centimeter), zandduinen en steil hellend terrein zou een grote bijdrage leveren aan het vergemakkelijken van het pad voor een MSR-bergingsvoertuig om buizen efficiënt te grijpen voordat we naar de MSR Sample Retrieval Lander en zijn Mars Ascent Vehicle gaan.

Landingsbaan

Het MSR-team noemt het gebied waar ze naar hebben gekeken de 'landingsbaan' omdat het - althans op basis van foto's gemaakt met ruimtevaartuigen in een baan om de aarde - zo vlak en lang lijkt te zijn als een landingsbaan. Maar ze hadden een rover's-eye-view nodig om ze van dichterbij te kunnen bekijken.

"We hadden deze locaties al in de gaten vóór de landing van Perseverance, maar beelden vanuit een baan om de aarde kunnen je maar zoveel vertellen", zegt Al Chen, Mars Sample Return Systems Engineering &Integration manager bij JPL. "Nu hebben we een paar persoonlijke foto's van de landingsbaan die aangeven dat we gelijk op het geld hadden. De landingsbaan zal hoogstwaarschijnlijk onze shortlist van potentiële landings- en caching-sites voor MSR maken." + Verder verkennen

NASA's zelfrijdende Perseverance Mars-rover breekt records