NASA-beheerder Bill Nelson uitte onlangs zijn bezorgdheid over de doelen van China in de ruimte, en in het bijzonder dat China op de een of andere manier het eigendom van de maan zou claimen en andere landen zou stoppen deze te verkennen. In een interview met een Duitse krant waarschuwde Nelson:"We moeten ons grote zorgen maken dat China op de maan landt en zeggen:"Het is nu van ons en jij blijft buiten." China hekelde de beweringen onmiddellijk als een "leugen".

Deze ruzie tussen de beheerder van NASA en Chinese regeringsfunctionarissen komt op een moment dat beide landen actief werken aan missies naar de maan - en China is niet verlegen geweest over zijn maanaspiraties.

In 2019 was China het eerste land dat een ruimtevaartuig aan de andere kant van de maan landde. Datzelfde jaar kondigden China en Rusland gezamenlijke plannen aan om tegen 2026 de zuidpool van de maan te bereiken. En sommige Chinese functionarissen en overheidsdocumenten hebben de intentie uitgesproken om tegen 2027 een permanent, bemand International Lunar Research Station te bouwen.

Er is een groot verschil tussen China - of welke staat dan ook - het opzetten van een maanbasis en het daadwerkelijk 'overnemen' van de maan. Als twee wetenschappers die ruimtebeveiliging en China's ruimteprogramma bestuderen, zijn wij van mening dat noch China, noch enig ander land in de nabije toekomst de maan zal overnemen. Het is niet alleen illegaal, het is ook technologisch ontmoedigend - de kosten van een dergelijke onderneming zouden extreem hoog zijn, terwijl de potentiële uitbetalingen onzeker zouden zijn.

China wordt beperkt door internationale ruimtewet

Juridisch gezien kan China de maan niet overnemen omdat het in strijd is met de huidige internationale ruimtewet. Het Outer Space Treaty, aangenomen in 1967 en ondertekend door 134 landen, waaronder China, stelt expliciet dat "de ruimte, inclusief de maan en andere hemellichamen, niet onderworpen is aan nationale toe-eigening door aanspraak op soevereiniteit, door middel van gebruik of bezetting, of op enige andere wijze" (Artikel II). Juridische geleerden hebben gedebatteerd over de exacte betekenis van "toe-eigening", maar in een letterlijke interpretatie geeft het verdrag aan dat geen enkel land bezit van de maan kan nemen en deze tot een verlengstuk van zijn nationale aspiraties en prerogatieven kan verklaren. Als China dit zou proberen, zou het internationale veroordeling en een mogelijke internationale vergeldingsactie riskeren.

Hoewel geen enkel land het eigendom van de maan kan claimen, staat artikel I van het Outer Space Treaty elke staat toe om de ruimte en hemellichamen te verkennen en te gebruiken. China zal in de nabije toekomst niet de enige bezoeker zijn van de zuidpool van de maan. De door de VS geleide Artemis-akkoorden is een groep van 20 landen die plannen heeft om tegen 2025 mensen naar de maan terug te brengen, waaronder de oprichting van een onderzoeksstation op het maanoppervlak en een ondersteunend ruimtestation in een baan om de aarde genaamd de Gateway met een geplande lancering in november 2024.

Zelfs als geen enkel land legaal aanspraak kan maken op soevereiniteit over de maan, is het mogelijk dat China, of enig ander land, zou proberen geleidelijk de facto controle te krijgen over strategisch belangrijke gebieden door middel van een strategie die bekend staat als 'salami-slicing'. Deze praktijk omvat het nemen van kleine, stapsgewijze stappen om een ​​grote verandering te bewerkstelligen:afzonderlijk rechtvaardigen die stappen geen krachtig antwoord, maar hun cumulatieve effect leidt tot significante ontwikkelingen en meer controle. China past deze strategie onlangs toe in de Zuid- en Oost-Chinese zeeën. Toch kost zo'n strategie tijd en kan worden aangepakt.

Het beheersen van de maan is moeilijk

Met een oppervlakte van bijna 14,6 miljoen vierkante mijl (39 miljoen vierkante kilometer) - of bijna vijf keer de oppervlakte van Australië - zou elke controle over de maan tijdelijk en gelokaliseerd zijn.

Meer aannemelijk is dat China zou kunnen proberen controle te krijgen over specifieke maangebieden die strategisch waardevol zijn, zoals maankraters met hogere concentraties waterijs. IJs op de maan is belangrijk omdat het mensen van water zal voorzien dat niet vanaf de aarde hoeft te worden verscheept. IJs kan ook dienen als een vitale bron van zuurstof en waterstof, die als raketbrandstof kunnen worden gebruikt. Kortom, waterijs is essentieel om de duurzaamheid en overlevingskansen op lange termijn van elke missie naar de maan of verder te verzekeren.

Het veiligstellen en afdwingen van de controle over strategische maangebieden zou aanzienlijke financiële investeringen en inspanningen op lange termijn vergen. En geen enkel land zou dit kunnen doen zonder dat iedereen het merkt.

Heeft China de middelen en mogelijkheden?

China investeert fors in de ruimte. In 2021 leidde het in het aantal orbitale lanceringen met een totaal van 55 vergeleken met de 51 van de VS. China staat ook in de top drie van de inzet van ruimtevaartuigen voor 2021. Het Chinese staatsbedrijf StarNet plant een megaconstellatie van 12.992 satellieten , en het land is bijna klaar met de bouw van het Tiangong-ruimtestation.

Naar de maan gaan is duur; "overnemen" van de maan zou veel meer het geval zijn. Het ruimtebudget van China - naar schatting 13 miljard dollar in 2020 - is slechts ongeveer de helft van dat van NASA. Zowel de VS als China hebben hun ruimtebudgetten in 2020 verhoogd, de VS met 5,6% en China met 17,1% in vergelijking met het voorgaande jaar. Maar zelfs met de toegenomen uitgaven lijkt China niet het geld te investeren dat nodig is om de dure, gedurfde en onzekere missie van het 'overnemen' van de maan uit te voeren.

Als China de controle over een deel van de maan overneemt, zou dat een riskante, dure en uiterst provocerende actie zijn. China zou het risico lopen zijn internationale imago verder aan te tasten door het internationaal recht te schenden, en het zou tot vergelding kunnen leiden. Dit alles voor onzekere uitbetalingen die nog moeten worden bepaald. + Verder verkennen

China ontkent ruimteafval te hebben gemaakt om op de maan te crashen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.