Elk jaar dragen sterke winden meer dan een miljard ton - of het gewicht van 10.000 vliegdekschepen - mineraal stof uit de woestijnen van de aarde en andere droge gebieden door de atmosfeer. Hoewel wetenschappers weten dat het stof het milieu en het klimaat aantast, hebben ze niet genoeg gegevens om in detail te bepalen wat die effecten zijn of in de toekomst kunnen zijn - althans nog niet.

Gepland om op donderdag 14 juli om 20:44 uur naar het internationale ruimtestation te gaan aan boord van een SpaceX Dragon-ruimtevaartuig. EDT (17:44 uur PDT), NASA's Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) -instrument zal helpen die kennislacunes op te vullen. De ultramoderne beeldvormingsspectrometer van EMIT, ontwikkeld door het Jet Propulsion Laboratory van het bureau in Zuid-Californië, zal in de loop van een jaar meer dan een miljard metingen van stofbronsamenstelling over de hele wereld verzamelen - en daarbij aanzienlijk het inzicht van wetenschappers in de invloed van stof in het hele systeem op aarde vergroten.

Live-verslaggeving vanuit het Kennedy Space Center van NASA in Florida wordt uitgezonden op NASA Television, de NASA-app en de website van het bureau. Prelaunch-evenementen op woensdag 13 juli, inclusief 14.00 uur. EDT (11 uur PDT) klimaatgesprek op NASA TV met Kate Calvin, NASA's hoofdwetenschapper en klimaatadviseur, en Robert Green, EMIT's hoofdonderzoeker bij JPL.

Hier zijn vijf dingen die u moet weten over EMIT:

1. Het identificeert de samenstelling van mineraal stof uit de droge gebieden van de aarde.

Woestijngebieden produceren het meeste mineraalstof dat in de atmosfeer terechtkomt. Ze zijn ook grotendeels afgelegen, waardoor het voor wetenschappers moeilijk is om met de hand grond- en stofmonsters over deze uitgestrekte gebieden te verzamelen.

Vanaf zijn plaats op het ruimtestation zal EMIT de brongebieden van mineraal stof in kaart brengen. De beeldspectrometer zal voor het eerst ook informatie verschaffen over de kleur en samenstelling van stofbronnen wereldwijd. Met deze gegevens kunnen wetenschappers begrijpen welke soorten stof elke regio domineren en krijgen ze meer inzicht in de impact van stof op het klimaat en het aardsysteem, vandaag en in de toekomst.

2. Het zal duidelijk maken of mineraalstof de planeet verwarmt of koelt.

Op dit moment weten wetenschappers niet of mineraalstof een cumulatief verwarmend of verkoelend effect op de planeet heeft. Dat komt omdat stofdeeltjes in de atmosfeer verschillende eigenschappen hebben. Sommige deeltjes kunnen bijvoorbeeld donkerrood zijn, terwijl andere misschien wit zijn.

De kleur is van belang omdat het bepaalt of het stof de energie van de zon zal absorberen, zoals donkergekleurde mineralen doen, of het zal weerkaatsen, zoals lichtgekleurde mineralen. Als meer van het stof de energie van de zon absorbeert dan weerkaatst, zal het de planeet opwarmen en vice versa.

EMIT zal een gedetailleerd beeld geven van hoeveel stof afkomstig is van donkere versus lichte mineralen. Met die informatie kunnen wetenschappers bepalen of stof de planeet in het algemeen, maar ook regionaal en lokaal verwarmt of koelt.

3. Het zal wetenschappers helpen begrijpen hoe stof verschillende aardprocessen beïnvloedt.

Minerale stofdeeltjes variëren in kleur omdat ze van verschillende stoffen zijn gemaakt. Donkerrood mineraalstof krijgt zijn kleur bijvoorbeeld van ijzer. De samenstelling van stofdeeltjes beïnvloedt hoe ze interageren met veel van de natuurlijke processen van de aarde.

Zo speelt mineraal stof een rol bij wolkenvorming en atmosferische chemie. Wanneer mineraal stof wordt afgezet in de oceaan of bossen, kan het voedingsstoffen leveren voor groei en werken als kunstmest. Wanneer het op sneeuw of ijs valt, versnelt het smelten van het stof, wat leidt tot meer waterafvoer. En voor mensen kan mineraal stof een gezondheidsrisico vormen bij inademing.

EMIT zal informatie verzamelen over 10 belangrijke stofsoorten, waaronder die welke ijzeroxiden, klei en carbonaten bevatten. Met deze gegevens kunnen wetenschappers precies beoordelen welke effecten mineraalstof heeft op verschillende ecosystemen en processen.

4. De gegevens zullen de nauwkeurigheid van klimaatmodellen verbeteren.

Bij gebrek aan meer specifieke gegevens karakteriseren wetenschappers mineraal stof momenteel in klimaatmodellen als geel - een algemeen gemiddelde van donker en licht. Hierdoor zijn de effecten die mineraal stof kan hebben op het klimaat - en dat klimaat kan hebben op mineraal stof - niet goed weergegeven in computermodellen.

Kleur- en compositie-informatie verzameld door EMIT zal dat veranderen. Wanneer de gegevens van het instrument worden opgenomen, wordt verwacht dat de nauwkeurigheid van klimaatmodellen zal verbeteren.

5. Het zal wetenschappers helpen te voorspellen hoe toekomstige klimaatscenario's het type en de hoeveelheid stof in onze atmosfeer zullen beïnvloeden.

As global temperatures rise, arid regions may become even drier, possibly resulting in larger (and dustier) deserts. To what extent this might happen depends on several factors, including how much temperatures rise, how land use changes, and how rainfall trends change.

By incorporating EMIT's global dust source composition data into models and predictions, scientists will gain a better understanding of how the amount and composition of dust in arid regions may change under different climate and land-use scenarios. They'll also gain a better understanding of how these changes may impact climate in the future. + Verder verkennen

New imaging spectrometer surveys atmospheric dust from the ISS