Het Instituut voor kritische materialen, een innovatiehub van het Amerikaanse ministerie van Energie, heeft magneten gefabriceerd die volledig zijn gemaakt van in eigen land geproduceerde en verfijnde zeldzame aardmetalen.

De kleine grijze magneetmonsters zijn niet bijzonder opmerkelijk om naar te kijken. Ze zijn typerend voor de standaard van NdFeB-magneten. Het proces dat wordt gebruikt om ze te maken, is gebaseerd op de technieken die elders worden gebruikt, zij het met enkele belangrijke vorderingen in een aantal cruciale stappen. Maar op de wereldwijde markt voor zeldzame aardmetalen de herkomst is buitengewoon - in de VS gedolven ertsen, in eigen land verwerkt, en in eigen land vervaardigd tot magneten.

En dat is belangrijk, omdat zeldzame-aardmagneten worden gebruikt in een breed en steeds groter aantal moderne technologieën, en het vermogen om ze in eigen land te produceren, zou een brede positieve impact kunnen hebben op de nationale economie en veiligheid.

"Dit was een doel van het Critical Materials Institute, om aan te tonen dat zeldzame-aardmagneten van mijn tot fabrikant kunnen worden geproduceerd, hier in de Verenigde Staten", zei CMI-wetenschapper Ikenna Nlebedim. "Zeldzame aardmetalen zijn de gouden standaard van deze generatie, omdat ze deel uitmaken van zoveel van onze bestaande en zich ontwikkelende technologieën. Elke toekomstige ontdekking waarvoor ze nodig zijn, kan de mogelijkheid van een grotere vraag en aanbodtekorten creëren."

CMI-lidinstelling Idaho National Laboratory heeft de grondstoffen ingekocht en de oxiden geraffineerd; CMI Industry-lid Infinium produceerde de metalen blokken van die oxiden, die op hun beurt werden verwerkt tot magneten bij CMI's thuisonderzoeksinstelling bij Ames Laboratory. Dit vermogen, gecombineerd met het lopende onderzoekswerk van CMI op het gebied van recycling van zeldzame aardmetalen, kan fabrikanten alternatieven bieden voor geïmporteerde kritische materialen.

"Er werd ons gevraagd of het nog mogelijk was om deze magneten volledig binnen de V.S. te maken, nu de magneetproductie grotendeels naar het buitenland is verhuisd, " zei CMI-directeur Alex King. "Dit bewijst dat we geavanceerde tools en technologieën die in de VS zijn ontwikkeld kunnen toepassen om de klus te klaren - doe het snel, en doe het eerder efficiënter dan het elders wordt gedaan."