De aankondiging van Rusland deze week dat het het internationale ruimtestation "na 2024" zal verlaten, roept kritische vragen op over de toekomstige levensvatbaarheid van de buitenpost.

Dit is wat u moet weten over het besluit van Moskou en het mogelijke effect op een van de laatst overgebleven voorbeelden van samenwerking tussen de VS en Rusland.

Waarom wil Rusland vertrekken?

De Russische invasie van Oekraïne heeft Oekraïne tegen het Westen opgezet, waardoor de relatie met de Verenigde Staten is verbroken en heeft geleid tot brede sancties, ook tegen de ruimtevaartindustrie.

In maart waarschuwde Dmitry Rogozin, toenmalig hoofd van het Russische ruimteagentschap Roscosmos, dat het ISS zonder de medewerking van zijn land naar de aarde zou kunnen kelderen op Amerikaans of Europees grondgebied.

Maar Rogozins voorliefde voor bombast, gecombineerd met een gebrek aan een vast plan, maakte de zaken onzeker - en slechts twee weken geleden beloofden Rusland en de Verenigde Staten elkaars kosmonauten en astronauten naar het station te blijven vliegen.

Scott Pace, directeur van het Space Policy Institute aan de George Washington University, zei dat de nieuwe aankondiging van Rogozins opvolger Yury Borisov in ieder geval "licht behulpzaam" was.

"Het feit dat ze zeiden:'We gaan ons inzetten tot 2024' is goed," vertelde Pace, een voormalige hoge regeringsfunctionaris, aan AFP.

Het betekent dat Moskou niet van plan is zich eerder terug te trekken, hoewel nog niet duidelijk is wat er precies wordt bedoeld met "na 2024".

Het jaar 2024 is wat de partners eerder hadden afgesproken, hoewel het doel van NASA is om het ISS in een baan om de aarde te houden tot ten minste 2030 en dan over te gaan naar kleinere commerciële stations.

De volgende stap in het proces is het op de hoogte stellen van een instantie genaamd de multilaterale controleraad, die bestaat uit alle ISS-partners - de Verenigde Staten, Rusland, Europa, Japan en Canada - op welk punt de details van de overgang zullen worden bepaald.

Als Rusland doorzet, kan het zijn eens zo trotse ruimteprogramma voor enige tijd aan de grond houden. Het land heeft geen commerciële ruimte-economie en Russische analisten zien het land niet snel een nieuw station bouwen.

Kan het station vliegen zonder Rusland?

Waarschijnlijk, maar het zou een uitdaging zijn.

Het ISS werd in 1998 gelanceerd in een tijd van hoop op samenwerking tussen de VS en Rusland na hun Space Race-competitie tijdens de Koude Oorlog.

Sinds de Space Shuttle met pensioen is gegaan, vertrouwt het ISS op Russische voortstuwingssystemen voor periodieke boosts om zijn baan, zo'n 400 kilometer boven zeeniveau, te behouden. Het Amerikaanse segment is verantwoordelijk voor elektriciteit en levensondersteunende systemen.

De Verenigde Staten hebben onlangs vooruitgang geboekt bij het verkrijgen van een onafhankelijk voortstuwingssysteem via het Cygnus-ruimtevaartuig van Northrop Grumman, dat eind juni met succes een re-boost-test heeft uitgevoerd.

Maar hoogte is slechts een deel van de vergelijking:de andere is 'houding' of oriëntatie.

Cygnus "kan duwen, maar het kan het station niet in de goede richting houden terwijl het duwt", legt astronoom en ruimtekijker Jonathan McDowell uit.

Het ISS kan zelf kleine aanpassingen maken in de houding, maar als de Russen zich terugtrekken, hebben de Verenigde Staten een meer permanente oplossing nodig - misschien met de SpaceX Dragon, Northrop Grumman's Cygnus of Orion, zei Pace.

Rusland heeft twee voortstuwingssystemen:voortgangsruimteschepen die aanmeren bij het station en de Zvezda-servicemodule. Alle controlesystemen worden vanuit Moskou afgehandeld.

Het zou handig zijn als Rusland hun segment op zijn plaats zou laten in plaats van het mee te nemen wanneer ze gaan - een van de twee badkamers van het station bevindt zich aan de Russische kant - waargenomen Pace, maar dat is een andere onbekende.

"Als het er nog is, en we wilden het gebruiken, zou er dan een soort huurovereenkomst zijn? Ik weet het niet."

Wat voorspellen experts?

NASA heeft zelf een bullish standpunt ingenomen.

"We rennen en schieten, we gaan voluit naar 2030", zei Joel Montalbano, NASA ISS-programmamanager, dinsdag op de ochtend van de Russische aankondiging.

"Iedereen denkt dat er een ander plan is, je hebt het mis."

Maar hoewel de terugtrekking van Rusland een nieuwe kans zou kunnen bieden voor de particuliere sector, is McDowell daar niet zo zeker van.

Voor hem is "hoe hard ze echt willen werken om een ​​paar jaar extra uit ISS te halen" een open vraag.

"Het is misschien niet de juiste zet voor de VS om tot het uiterste te gaan om (het) station te redden", zei hij, vooral omdat NASA grotere doelen heeft om een ​​maanruimtestation genaamd Gateway te bouwen, een aanwezigheid op de maan te vestigen en naar Mars te gaan.

"Misschien moeten ze de Russische terugtrekking als excuus nemen en zeggen:'Oké, doei.' En laten we nu ons geld in Gateway steken." + Verder verkennen

NASA zegt geen 'officieel woord' uit Rusland over het verlaten van ISS

© 2022 AFP