In tegenstelling tot Andy Warhols beroemde zeefdrukrasters van herhalende afbeeldingen in verschillende kleuren, de verschillende tinten van dit sterrenstelsel geven weer hoe het uiterlijk verandert in verschillende golflengten van licht - van zichtbaar licht tot het infrarode licht dat wordt gezien door NASA's Spitzer Space Telescope.

Het Whirlpool-sterrenstelsel, ook bekend als Messier 51 en NGC 5194/5195, is eigenlijk een paar sterrenstelsels die aan elkaar trekken en elkaar vervormen door hun onderlinge aantrekkingskracht. Gelegen op ongeveer 23 miljoen lichtjaar afstand, het bevindt zich in het sterrenbeeld Canes Venatici.

Het meest linkse paneel (a) toont de Whirlpool in zichtbaar licht, zoals ons oog het zou kunnen zien door een krachtige telescoop. In feite, deze afbeelding is afkomstig van de Kitt Peak National Observatory, een telescoop van 2,1 meter (6,8 voet). De spiraalvormige armen zijn doorweven met donkere stofdraden die weinig zichtbaar licht uitstralen en obscure sterren die zich binnen of achter hen bevinden.

Het tweede paneel van links (b) bevat twee golflengten van zichtbaar licht (in blauw en groen) van Kitt Peak, maar voegt de infraroodgegevens van Spitzer in rood toe. Dit benadrukt hoe de donkere stofaders die ons zicht in zichtbaar licht belemmeren, langer beginnen op te lichten, infrarode golflengten.

Spitzer's volledige infraroodweergave is te zien in de rechter twee panelen, die licht verschillende bereiken van infrarood licht bestrijken.

In het midden-rechts paneel (c), we zien drie golflengten van infrarood licht:3,6 micron (weergegeven in blauw), 4,5 micron (groen) en 8 micron (rood). Het gemengde licht van de miljarden sterren in de Whirlpool is het helderst bij de kortere infrarode golflengten en wordt hier gezien als een blauwe waas. De afzonderlijke blauwe stippen over de afbeelding zijn meestal nabije sterren en enkele verre melkwegstelsels. Rode kenmerken laten ons stof zien dat voornamelijk bestaat uit koolstof dat wordt verlicht door de sterren in de melkweg.

Dit gloeiende stof helpt astronomen om te zien waar de dichtste gasgebieden zich ophopen in de ruimten tussen de sterren. Dichte gaswolken zijn moeilijk te zien in zichtbaar of infrarood licht, maar ze zullen altijd aanwezig zijn waar stof is.

Het uiterst rechtse paneel (d) breidt onze infraroodweergave uit met licht met een golflengte van 24 micron (in rood), wat vooral goed is voor het markeren van gebieden waar het stof bijzonder heet is. De heldere rood-witte vlekken sporen gebieden waar nieuwe sterren worden gevormd en, in het proces, hun omgeving verwarmen.

De infraroodbeelden van het Whirlpoolstelsel laten ook zien hoe dramatisch verschillend de twee samenstellende delen zijn:het kleinere begeleidende sterrenstelsel bovenaan de afbeelding is bijna ontdaan van stofkenmerken die zo schitterend opvallen in het onderste spiraalstelsel. De vage blauwachtige waas die rond het bovenste melkwegstelsel te zien is, is waarschijnlijk het vermengde licht van sterren die uit de melkwegstelsels worden geworpen terwijl deze twee objecten aan elkaar trekken tijdens hun dichte nadering.

De Kitt Peak-afbeelding met zichtbaar licht (a) toont licht van 0,4 en 0,7 micron (blauw en rood). De twee meest rechtse afbeeldingen (c en d) zijn van Spitzer met rood, groen en blauw overeenkomend met golflengten van 3,6, 4,5 en 8,0 micron (midden rechts) en 3,6, 8,0 en 24 micron (uiterst rechts). De middelste linker (b) afbeelding combineert zichtbare golflengten (blauw/groen) en infrarood (geel/rood). Alle hier getoonde gegevens zijn vrijgegeven als onderdeel van het Spitzer Infrared Near Galaxies Survey (SINGS)-project, gevangen genomen tijdens de cryogene en warme missies van Spitzer.