We hebben een vrij goed idee van wat er in ons zonnestelsel op de loer ligt. We weten dat er geen planeet ter grootte van Mars in een baan tussen Jupiter en Saturnus is, en ook geen aartsvijand van de bruine dwerg die onze kant op komt. Alles wat groot en redelijk dicht bij de zon staat, zou gemakkelijk te zien zijn. Maar we kunnen een kleinere, verder verwijderde wereld niet uitsluiten, zoals de hypothetische planeet 9 (of planeet 10 als je over Pluto wilt gooien). De kans dat er zo'n planeet bestaat, is vrij groot, en een recente studie vindt het nog minder waarschijnlijk.

Veel astronomen hebben zich afgevraagd of er planeten bestaan ​​die zich aan de rand van ons zonnestelsel zouden kunnen verbergen, vooral wanneer de kracht van onze telescopen vrij beperkt was. Maar toen grote luchtonderzoeken de hemel begonnen af ​​te tasten, vonden ze niets buiten werelden ter grootte van een asteroïde. Maar de banen van de werelden die we vonden, leken op een statistisch vreemde manier geclusterd te zijn, alsof ze door de zwaartekracht verstoord werden door een groter object. Als dat het geval was, zou deze planeet 9 een massa hebben van ongeveer vijf aardes en een baanafstand van een paar honderd tot duizend astronomische eenheden. Met andere woorden, net klein genoeg en ver genoeg zodat het niet gemakkelijk te zien zou zijn in luchtonderzoeken.

Natuurlijk motiveerde dit mensen om naar de wereld te zoeken, maar gemakkelijk is het niet. Planeet 9 zou te ver weg zijn om te worden gezien door gereflecteerd licht, dus je zou ernaar moeten zoeken bij zijn zwakke infrarode gloed. En met een massa van slechts vijf aardes zou het niet veel warmte afgeven. Daar komt nog bij dat zo'n verre planeet heel langzaam zou draaien, zodat je binnen een enkele reeks waarnemingen helemaal niet zou merken dat hij beweegt. Dit is waar deze nieuwe studie van pas komt.

Om verre planeten te zoeken, gebruikte het team twee infrarood-hemelonderzoeken, één van de InfraRed Astronomical Satellite (IRAS) en één van de AKARI Space Telescope. De twee onderzoeken werden meer dan twintig jaar uit elkaar genomen, waardoor elke hypothetische planeet voldoende tijd had om naar een iets ander deel van de hemel te gaan. Ze gingen ervan uit dat verre planeten zich redelijk dicht bij het equatoriale vlak zouden bevinden en kamden vervolgens de gegevens door en namen nota van potentiële planeten.

Verrassend genoeg vonden ze meer dan 500 kandidaten. Op basis van de energieverdeling van hun spectra, hadden de meeste van deze kandidaten een baanafstand van minder dan 1.000 AU en een massa van minder dan Neptunus, wat precies het bereik is dat wordt verwacht voor planeet 9. Maar je moet niet te opgewonden raken. Toen het team de infraroodhandtekeningen met de hand bekeek, ontdekten ze dat geen van hen zo overtuigend was. De meeste van hen bevonden zich meestal in of nabij een zwakke geïntegreerde fluxnevel, ook bekend als galactische cirrus. Het zijn diffuse wolken van interstellair gas die niet gemakkelijk te zien zijn op zichtbare golflengten, maar die eerder infrarood licht uitstralen.

Het blijkt dus dat deze kandidaten geen planeten zijn, maar eerder de echo's van een zwakke nevel. Wat planeet 9 vrijwel uitsluit. Hoop op een andere planeet verloren in de wolken. + Verder verkennen

Superaarde exoplaneet in baan om nabije ster ontdekt