India zal tegen 2050 ongeveer 394 miljoen mensen meer moeten voeden, en dat wordt een flinke uitdaging. Tekorten aan voedingsstoffen zijn tegenwoordig al wijdverbreid in India - 30 procent of meer is bloedarm - en veel regio's hebben chronisch waterstress. De zaken erger maken, bewijs suggereert dat moessons minder regenval opleveren dan vroeger. Maar een studie die vandaag is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang deelt een betere vooruitzichten:het vervangen van wat rijst door minder dorstige gewassen zou de vraag naar water in India drastisch kunnen verminderen, terwijl ook de voeding wordt verbeterd.

Vanaf de jaren 60, een hausse in de rijst- en tarweproductie hielp de honger in heel India te verminderen. Helaas, deze Groene Revolutie heeft ook zijn tol geëist van het milieu, toenemende vraag naar de watervoorziening, uitstoot van broeikasgassen, en vervuiling door kunstmest.

"Als we de route van rijst en tarwe blijven volgen, met niet-duurzaam gebruik van hulpbronnen en toenemende klimaatvariabiliteit, het is onduidelijk hoe lang we die praktijk kunnen volhouden, " zegt Kyle Davis, een fellow aan het Earth Institute van Columbia University en hoofdauteur van de nieuwe studie. "Daarom denken we na over manieren om voedselzekerheid en milieudoelen beter op elkaar af te stemmen."

Het onderzoek richt zich op twee belangrijke doelstellingen van de Indiase overheid:ondervoeding verminderen en voeding verbeteren, en om duurzaam watergebruik te bevorderen.

Een kern van waarheid

Davis en zijn collega's bestudeerden zes belangrijke granen die momenteel in India worden verbouwd:rijst, tarwe, maïs, sorghum, en parel- en vingergierst. Voor elk gewas ze vergeleken de opbrengst, waterverbruik, en voedingswaarden zoals calorieën, eiwit, ijzer, en zink.

Ze ontdekten dat rijst het minst waterefficiënte graan is als het gaat om het produceren van voedingsstoffen, en dat tarwe de belangrijkste oorzaak is geweest van toenemende irrigatiestress.

De potentiële voordelen van het vervangen van rijst door alternatieve gewassen liepen sterk uiteen tussen de verschillende regio's, afhankelijk van hoeveel de gewassen konden vertrouwen op regen in plaats van irrigatie. Maar over het algemeen, de onderzoekers ontdekten dat het vervangen van rijst door maïs, vinger gierst, parelgierst, of sorghum kan de vraag naar irrigatiewater met 33 procent verminderen, terwijl de productie van ijzer met 27 procent en zink met 13 procent werd verbeterd.

In sommige gevallen, die verbeteringen kwamen met een lichte vermindering van het aantal geproduceerde calorieën, omdat rijst is gefokt om hogere opbrengsten per landeenheid te hebben. Dus in sommige regio's is er een afweging tussen water- en landgebruiksefficiëntie, maar Davis denkt dat met meer aandacht van wetenschappers, de alternatieve gewassen kunnen ook hogere opbrengsten opleveren. Voor nu, rijstvervanging is geen one-size-fits-all oplossing, maar iets dat van geval tot geval moet worden beoordeeld voor elk district, hij zei.

Tegen de stroom in gaan

Hoewel de bevindingen veelbelovend zijn, de auteurs stoppen met het doen van beleidsaanbevelingen - nog niet. Eerst, zegt Davis, ze willen graag andere variabelen toevoegen aan de analyse, inclusief de uitstoot van broeikasgassen, klimaatgevoeligheid, en hoeveel arbeid en geld het kost om elk gewas te laten groeien.

In aanvulling, het team wil Indiase voedselvoorkeuren bestuderen, om te zien of mensen bereid zouden zijn om meer van deze alternatieve granen in hun dieet op te nemen. Davis is hoopvol; "Er zijn plaatsen in India waar deze gewassen nog steeds in vrij grote hoeveelheden worden geconsumeerd, " hij zegt, "en er waren er zelfs meer een generatie of twee geleden, dus het is nog steeds in het culturele geheugen."

India's door de staat gerunde Public Distribution System (PDS) zou een bondgenoot kunnen zijn bij het beïnvloeden van consumentenvoorkeuren. PDS subsidieert momenteel rijst en tarwe om kleine boeren en huishoudens met een laag inkomen te ondersteunen. Die subsidies hebben boeren en consumenten ertoe aangezet om die gewassen te planten en te kopen, maar toekomstig beleid zou kunnen helpen om het gebruik van de meer voedzame, waterbesparende granen zoals gierst en sorghum.

Momentum groeit ter ondersteuning van alternatieve granen. Sommige Indiase staten zijn al begonnen met proefprogramma's om meer van deze gewassen te verbouwen, en de Indiase regering noemt 2018 het 'Jaar van Millets'.

"Als de overheid mensen meer geïnteresseerd kan krijgen in het eten van gierst, de productie zal daar organisch op inspelen, ", zegt Davis. "Als je meer vraag hebt, dan betalen mensen er een betere prijs voor, en boeren zullen meer bereid zijn om het te planten."