Na 1.000 dagen in een baan rond de aarde vertoont de CHEOPS-ruimtetelescoop bijna geen tekenen van slijtage. Onder deze omstandigheden zou het nog vele jaren de fascinerende details van vele exoplaneten kunnen blijven onthullen. CHEOPS is een gezamenlijke missie van de European Space Agency (ESA) en Zwitserland, geleid door de Universiteit van Bern (UNIBE) in samenwerking met de Universiteit van Genève (UNIGE).

Sinds de lancering vanaf de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana, op 18 december 2019, heeft de CHEOPS-telescoop in een baan om de aarde zijn functionaliteit en precisie boven verwachting bewezen. Gedurende deze tijd heeft het de kenmerken van talrijke fascinerende planeten buiten ons zonnestelsel (exoplaneten) onthuld en is het een belangrijk instrument geworden voor astronomen in Europa en wereldwijd.

In meer dan 1 miljoen minuten observatietijd heeft CHEOPS exoplaneten vanuit elke hoek onthuld:hun nachtkanten wanneer ze voor hun sterren passeren, hun dagkanten wanneer ze achter hun sterren passeren en alle fasen daartussenin, net als de maan . "De precieze gegevens die we van CHEOPS hebben verzameld, hebben hun vruchten afgeworpen:er zijn meer dan vijftig wetenschappelijke papers gepubliceerd of worden ingediend door meer dan honderd wetenschappers die het CHEOPS Science Team vormen en bij tientallen instellingen in heel Europa werken", meldt Willy Benz, emeritus hoogleraar astrofysica aan de Universiteit van Bern en hoofd van het CHEOPS-consortium.

Het internationale wetenschappelijke team heeft dit bereikt ondanks het feit dat het vanwege de pandemie niet fysiek bij elkaar kon komen om het instrument te bedienen. Nu, voor het eerst sinds de lancering van CHEOPS, kunnen alle betrokken wetenschappers elkaar van 12 tot 14 september eindelijk ontmoeten in Padua, Italië. "Het is de eerste keer in drie jaar dat we eindelijk samen kunnen komen", zegt missiewetenschapper David Ehrenreich en hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Genève. "Het voelt geweldig om te vieren wat we in 1000 dagen hebben ontdekt en te bespreken wat we hierna gaan doen."

Bevindingen omvatten bijvoorbeeld de karakterisering van zinderend hete, ijzerverdampende atmosferen op planeten die zo dicht bij hun sterren staan ​​dat ze door de immense zwaartekracht worden vervormd tot rugbybalvormen. "Door een systeem te detecteren met zes planeten, waarvan er vijf in een fragiele harmonie om hun ster draaien, heeft CHEOPS ons ook een kijkje gegeven in de vorming van planetaire systemen", zegt Ehrenreich.

Net eerder dit jaar toonde de ruimtetelescoop opnieuw zijn verbazingwekkende precisie door het zwakke licht te meten dat wordt weerkaatst door een planeet op 159 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Pegasus. "Hoewel deze planeet, HD 209458b, zeker de meest bestudeerde exoplaneet ooit is, moesten we 22 jaar wachten op CHEOPS en zijn verbazingwekkende precisie en toewijding om het zichtbare licht te kunnen meten dat door zijn atmosfeer wordt weerkaatst", zegt Benz.

Een waardevol en duurzaam bezit

"Zelfs na 1.000 dagen in een baan om de aarde werkt CHEOPS nog steeds als een charme en vertoont het slechts zeer kleine tekenen van slijtage, veroorzaakt door energetische deeltjes die door de zon worden uitgestraald", zegt CHEOPS-instrumentwetenschapper Andrea Fortier van de Universiteit van Bern. Onder deze omstandigheden verwacht de onderzoeker dat CHEOPS nog geruime tijd andere werelden kan blijven observeren. "Het zal zijn missie rond de aarde voortzetten tot ten minste september 2023, maar het CHEOPS-team werkt samen met de European Space Agency en het Swiss Space Office om de missie te verlengen tot eind 2025 en mogelijk zelfs daarna", zegt Fortier.

De capaciteiten van CHEOPS zouden de wetenschappelijke gemeenschap goed kunnen blijven dienen, zelfs nu de James Webb Space Telescope in bedrijf is. "We zijn ervan overtuigd dat CHEOPS met zijn hoge precisie en flexibiliteit kan fungeren als een brug tussen andere instrumenten en Webb, aangezien de krachtige telescoop nauwkeurige informatie nodig heeft over potentieel interessante observatiedoelen. CHEOPS kan deze informatie leveren - en zo de werking van Webb optimaliseren, ' merkt Willy Benz op. Dat gebeurt nu al, want later dit jaar zal de Webb-telescoop verschillende systemen observeren die door CHEOPS worden uitgelicht. + Verder verkennen

Deksel van CHEOPS-ruimtetelescoop open