De lancering van Aeolus - ESA's missie om de wind op aarde in realtime in kaart te brengen - komt verleidelijk dichtbij, met de satelliet die op 21 augustus moet worden gelanceerd vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. Met de wind in de zeilen, missieteams zijn druk bezig met het voorbereiden van deze unieke satelliet op zijn aanstaande reis.

Aeolus zal een geavanceerd atmosferisch laser Doppler-instrument dragen, genaamd Aladin. Door twee krachtige lasers te combineren, een grote telescoop en uiterst gevoelige ontvangers, het is een van de meest geavanceerde instrumenten die ooit in een baan om de aarde zijn gebracht.

Het ruimtevaartuig is al getest om de ontberingen van de ruimte aan te kunnen, en maakte onlangs een 12-daagse oversteek van de Atlantische Oceaan van Frankrijk naar de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.

De lancering vindt plaats op 21 augustus om 21:20 GMT (23:20 CEST) op een Vega-raket.

"Aeolus' aankomst op de lanceerplaats markeert het einde van 16 jaar intensieve planning, testen en bouwen, door letterlijk generaties ingenieurs en wetenschappers", zegt Juan Piñeiro, Ruimtevaartuig Operations Manager voor Aeolus.

"We kijken er nu naar uit om de vaardigheid en toewijding van deze talloze individuen tot bloei te zien komen, terwijl Aeolus opstijgt en we bewijs beginnen te ontvangen dat de satelliet zijn zeer ambitieuze missiedoelen kan vervullen."

De complexe wereld van winden

Momenteel is een van de grootste uitdagingen bij het maken van nauwkeurige weersvoorspellingen het verzamelen van voldoende informatie over de wind op aarde. Aeolus zal de allereerste satelliet zijn die de wind rechtstreeks vanuit de ruimte meet. op alle hoogten, van het aardoppervlak door de troposfeer en tot 30 km naar de stratosfeer, wat informatie oplevert die de kwaliteit van de weersvoorspellingen aanzienlijk zal verbeteren.

Paolo Ferri, Head of Mission Operations bij ESA voegt toe:"De Aeolus-missie zal een prachtige aanvulling zijn op onze vloot van satellieten die de aarde voortdurend observeren en ons ongelooflijke inzichten in onze planeet geven, in het bijzonder in de complexe wereld van atmosferische dynamiek en klimaatprocessen - systemen die niet alleen ons dagelijks leven beïnvloeden, maar ook enorme gevolgen hebben voor onze toekomst."

Aeolus zal continu van pool naar pool draaien in een zogenaamde 'zon-synchrone' baan - waarbij hij elke omwenteling op dezelfde lokale tijd over een bepaald punt op het aardoppervlak zal gaan, altijd dezelfde oriëntatie ten opzichte van de zon behouden.

specifiek, Aeolus zal een 'dageraad/schemer'-baan volgen, de grens tussen zon en schaduw lijken te volgen, dag en nacht op aarde, wat betekent dat de zonnepanelen altijd dezelfde hoeveelheid licht van de zon zullen ontvangen.

Elke eventualiteit simuleren

Ter voorbereiding op deze unieke missie, teams van ESA's European Space Operations Centre hebben maandenlang geoefend om met alle mogelijke scenario's om te gaan in een reeks lanceringssimulaties in de hoofdcontrolekamer van het centrum.

Zodra een satelliet de ruimte in is gelanceerd, het doorloopt de kritische en complexe 'lancerings- en vroege baanfase', waarbij controlesystemen en, later, instrumenten, geleidelijk aan worden ingeschakeld en hun gezondheid en goed functioneren worden beoordeeld.

Dit is een riskante tijd waarin de satelliet ongewoon kwetsbaar is - nog niet volledig functioneel maar nog steeds blootgesteld aan de gevaren van de ruimte.

Pier Paolo Emanuelli, Vluchtdirecteur voor Aeolus, beschrijft deze unieke periode:

"Elke satelliet heeft zijn eigen unieke doelstellingen, baan en eigenaardigheden, en Aeolus is geen uitzondering. Teams van hoog opgeleide ingenieurs, specialisten in vluchtdynamica en experts in besturingssystemen en grondstations hebben precies geoefend wat Aeolus moet doen, wanneer, en hoe ze het zullen opdragen om dat te doen."

"Het is een uitdagende maar zeer spannende tijd!"