Meren zijn watermassa's die worden gevoed door regenval, smeltende sneeuw, rivieren en grondwater, waardoor de aarde wemelt van het leven. Meren bevatten ook kritische geologische gegevens van vroegere klimaten. Hoewel Mars tegenwoordig een bevroren woestijn is, hebben wetenschappers aangetoond dat Mars bewijs bevat van oude meren die miljarden jaren geleden bestonden, wat bewijs zou kunnen bevatten voor oud leven en klimaatomstandigheden op de rode planeet. Door middel van een meta-analyse van jarenlange satellietgegevens die bewijzen aantonen voor meren op Mars, stelde Dr. Joseph MICHALSKI, een geoloog bij het Department of Earth Sciences, The University of Hong Kong (HKU), voor dat wetenschappers het aantal oude Marsmeren die ooit bestonden.

Michalski en het internationale team hebben onlangs hun resultaten gepubliceerd in Nature Astronomy , die een globale analyse van oude Marsmeren beschrijven. "We kennen ongeveer 500 oude meren die op Mars zijn afgezet, maar bijna alle meren die we kennen zijn groter dan 100 km ² ", legt Michalski uit. "Maar op aarde is 70% van de meren kleiner dan deze grootte, wat voorkomt in koude omgevingen waar gletsjers zich hebben teruggetrokken. Deze kleine meren zijn op Mars moeilijk te identificeren met teledetectie via satelliet, maar er waren waarschijnlijk veel kleine meren. Het is waarschijnlijk dat ten minste 70% van de meren op Mars nog moet worden ontdekt." Wetenschappers volgen deze kleine meren op aarde om de klimaatverandering te begrijpen. De ontbrekende kleine meren op Mars kunnen ook belangrijke informatie bevatten over vroegere klimaten.

Het recente artikel meldt ook dat de meeste bekende meren op Mars dateren uit een periode van 3.500 tot 4.000 miljoen jaar geleden, maar dat elk van de meren in deze periode slechts een geologisch korte tijd (10.000 tot 100.000 jaar) heeft geduurd. Dit betekent dat het oude Mars waarschijnlijk ook grotendeels koud en droog was, maar het werd af en toe korte tijd warmer. Michalski voegt eraan toe:"Vanwege de lagere zwaartekracht op Mars en de alomtegenwoordige, fijnkorrelige grond, zouden meren op Mars erg troebel zijn geweest en zou het licht misschien niet erg diep hebben doorgelaten, wat een uitdaging zou kunnen zijn voor het fotosynthetische leven, als het bestond."

Meren bevatten water, voedingsstoffen en energiebronnen voor mogelijk microbieel leven, inclusief licht voor fotosynthese. Daarom zijn meren de belangrijkste doelen voor astrobiologische verkenning door Mars Rovers, zoals NASA's Perseverance-rover die nu op Mars is. Maar Michalski waarschuwt:"Niet alle meren zijn gelijk geschapen. Met andere woorden, sommige meren op Mars zouden interessanter zijn voor het microbiële leven dan andere omdat sommige meren groot, diep en langlevend waren en een breed scala aan omgevingen hadden, zoals hydrothermische systemen die bevorderlijk kunnen zijn geweest voor de vorming van eenvoudig leven." Vanuit dit oogpunt kan het zinvol zijn om grote, oude, ecologisch diverse meren te targeten voor toekomstige verkenning.

"De aarde herbergt veel omgevingen die kunnen dienen als analogen voor andere planeten. Van het ruige terrein van Svalbard tot de diepten van Mono Lake - we kunnen bepalen hoe we hulpmiddelen kunnen ontwerpen om hier thuis leven te detecteren. De meeste van die hulpmiddelen zijn gericht op het detecteren van de overblijfselen en residuen van microbieel leven", zegt Dr. David BAKER, een ecoloog aan de HKU School of Biological Sciences die goed geïnformeerd is over de microbiële systemen van de aarde in meren.

China heeft in mei van dit jaar met succes zijn eerste lander, Zhurong, op Mars geland. Zhurong zwerft momenteel door de vlakten van Utopia Planitia en onderzoekt mineralogische en chemische aanwijzingen voor de recente klimaatverandering. China plant ook een voorbeeld van een terugkeermissie die waarschijnlijk aan het einde van dit decennium zal plaatsvinden, die zich zou kunnen richten op een van de interessante meerafzettingen. + Verder verkennen

De meren op aarde stoten minder methaan uit dan eerder werd gedacht