In veel Aziatische culturen is er een geliefd verhaal van Tanabata:de wevende prinses en de koeherder, een gelukkig jong stel in de hemel dat als straf voor het verwaarlozen van hun plichten wordt gescheiden en slechts één nacht per jaar mag samenkomen. Elke zomer zijn er festivals om dit korte maar vreugdevolle weerzien te vieren. Dit Tanabata-seizoen kondigden astronomen een ander soort korte kosmische ontmoeting aan, zelfs compleet met verwijzingen naar een 'koe'.

Het brede gezichtsveld en de hoge gevoeligheid van de Subaru-telescoop in combinatie met big data-technieken hebben het mogelijk gemaakt om grote delen van de hemel te doorzoeken, op zoek naar voorbijgaande verschijnselen die snel veranderen met de tijd. Dr. Ji-an Jiang, van het National Astronomical Observatory of Japan (voorheen aan het Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe), leidt het project "MUltiband Subaru Survey for Early-phase Supernovae" (MUSSES) om te zoeken naar snel evoluerende transiënten binnen één dag na hun optreden. Het team heeft in december 2020 20 snel evoluerende transiënten ontdekt en een daarvan, MUSSES2020J (AT 2020afay), trok de aandacht van Jiang.

MUSSES2020J was erg zwak in de eerste beelden, maar werd in de loop van de waarnemingen aanzienlijk helderder, wat aangeeft dat het team het ving toen het voor het eerst gebeurde. Vervolgwaarnemingen bevestigden dat deze gebeurtenis veel sneller evolueerde dan normale supernova's en ongeveer 50 keer helderder. Astronomen weten nog steeds niet wat dit soort gebeurtenissen kan veroorzaken. Slechts een handvol anderen zijn ooit waargenomen, de meest bekende is AT 2018cow. Het team stelt voor om deze nieuwe klasse van evenementen "fast blue ultraluminous transients" (FBUT) te noemen.

MUSSES2020J werd eerder in zijn evolutie betrapt dan alle andere FBUT's. "Dankzij de hoge cadans-meetmodus en de uitstekende prestaties van Subaru/HSC waren we in staat om dit verbazingwekkende fenomeen voor de eerste keer perfect te vangen. De vroege lichtcurve-informatie zou unieke informatie moeten opleveren om de oorsprong van deze verbazingwekkende voorbijgaande aard", zegt Jiang.

Vanwege het plotselinge en krachtige karakter van FBUT's vermoeden astronomen dat het om een ​​compact object als een zwart gat of een neutronenster gaat, maar wat er precies gebeurt en hoe blijft een raadsel. Het team blijft zoeken naar de antwoorden, maar deze korte ontmoeting met een mysterieus hemels fenomeen heeft de astronomen net zo gelukkig gemaakt als de herenigde Weaving Princess en Cow Herder.

Deze resultaten verschenen als "MUSSES2020J:The Early Discovery of a Fast Blue Ultraluminous Transient at Redshift 1.063" in The Astrophysical Journal Letters op 12 juli 2022. + Verder verkennen

We kunnen waarschijnlijk supernova's vinden die worden versterkt door zwaartekrachtlenzen, we hoeven alleen maar te kijken