NASA's Perseverance Mars-rover heeft de hoogste concentraties tot nu toe van organische moleculen gedetecteerd, in een potentieel signaal van oude microben dat wetenschappers graag willen bevestigen wanneer de rotsmonsters uiteindelijk naar de aarde worden gebracht.

Hoewel eerder organisch materiaal op de Rode Planeet is gevonden, wordt de nieuwe ontdekking als bijzonder veelbelovend beschouwd omdat het afkomstig was uit een gebied waar sediment en zouten in een meer werden afgezet - omstandigheden waarin leven had kunnen ontstaan.

"Het is heel eerlijk om te zeggen dat dit de meest waardevolle rotsmonsters zullen zijn die ooit zijn verzameld", vertelde David Shuster, een Perseverance-retourmonsterwetenschapper, aan verslaggevers tijdens een briefing.

Organische moleculen - verbindingen die voornamelijk uit koolstof bestaan ​​en die meestal waterstof en zuurstof bevatten, maar soms ook andere elementen - worden niet altijd door biologische processen gemaakt.

Verdere analyse en conclusies zullen moeten wachten op de Mars Sample Return-missie - een samenwerking tussen NASA en de European Space Agency (ESA) om de rotsen terug te brengen die is ingesteld voor 2033.

Bijgenaamd Percy, landde de rover in februari 2021 op de Jezero-krater van Mars, belast met het cachen van monsters die mogelijk tekenen van oud leven bevatten, evenals het karakteriseren van de geologie van de planeet en het klimaat in het verleden.

De delta die het onderzoekt, is 3,5 miljard jaar geleden gevormd. De rover is daar momenteel bezig met het onderzoeken van sedimentgesteenten, die zijn ontstaan ​​door deeltjes van verschillende groottes die zich in de toen waterige omgeving vestigden.

Percy heeft twee monsters geboord uit een rots genaamd "Wildcat Ridge", die ongeveer een meter breed is, en op 20 juli een deel van het oppervlak geschuurd zodat het kon worden geanalyseerd met een instrument genaamd SHERLOC dat ultraviolet licht gebruikt.

De resultaten lieten een klasse organische moleculen zien, aromaten genaamd, die een sleutelrol spelen in de biochemie.

"Dit is een speurtocht naar mogelijke tekenen van leven op een andere planeet", zei NASA-astrobioloog Sunanda Sharma.

"Organische materie is een aanwijzing en we krijgen steeds sterkere aanwijzingen... Persoonlijk vind ik deze resultaten zo ontroerend omdat het voelt alsof we op de juiste plaats zijn, met de juiste hulpmiddelen, op een zeer cruciaal moment."

Er zijn eerder andere prikkelende aanwijzingen geweest over de mogelijkheid van leven op Mars, waaronder herhaalde detecties van methaan door de voorganger van Perseverance, Curiosity.

Hoewel methaan een spijsverteringsbijproduct is van microben hier op aarde, kan het ook worden gegenereerd door geothermische reacties waar geen biologie in het spel is. + Verder verkennen

NASA's Perseverance-rover onderzoekt geologisch rijk Mars-terrein

© 2022 AFP