Zegt het bestaan ​​van leven op aarde ons iets over de waarschijnlijkheid dat abiogenese - de oorsprong van leven uit anorganische stoffen - ergens anders ontstaat? Dat is een vraag die wetenschappers, en iedereen die erover nadenkt, al een tijdje in verwarring brengt.

Een algemeen aanvaard argument van de in Australië geboren astrofysicus Brandon Carter stelt dat het selectie-effect van ons eigen bestaan ​​beperkingen oplegt aan onze waarneming. Aangezien we ons op een planeet moesten bevinden waar abiogenese plaatsvond, kan alleen op basis van deze kennis niets worden afgeleid over de waarschijnlijkheid van leven elders.

In het beste geval, zo betoogde hij, is de kennis van het leven op aarde van neutrale waarde. Een andere manier om ernaar te kijken is dat de aarde niet als een typische aardachtige planeet kan worden beschouwd, omdat ze niet willekeurig is geselecteerd uit de verzameling van alle aardachtige planeten.

Een nieuw artikel van Daniel Whitmire, een gepensioneerde astrofysicus die momenteel wiskunde doceert aan de U of A, beweert echter dat Carter verkeerde logica gebruikte. Hoewel Carter's theorie algemeen aanvaard is geworden, stelt Whitmire dat deze lijdt aan wat bekend staat als 'het oude bewijsprobleem' in de Bayesiaanse bevestigingstheorie, die wordt gebruikt om een ​​theorie of hypothese bij te werken in het licht van nieuw bewijsmateriaal.

Na een paar voorbeelden te hebben gegeven van hoe deze formule wordt gebruikt om waarschijnlijkheden te berekenen en welke rol oud bewijsmateriaal speelt, wendt Whitmire zich tot wat hij de conceptie-analogie noemt.

Zoals hij uitlegt:"Je zou, net als Carter, kunnen beweren dat ik besta, ongeacht of mijn conceptie moeilijk of gemakkelijk was, en dus kan niets worden afgeleid over de vraag of mijn conceptie moeilijk of gemakkelijk was uit mijn bestaan ​​alleen."

In deze analogie betekent "hard" dat anticonceptie werd gebruikt. "Easy" betekent dat er geen anticonceptie is gebruikt. In elk geval kent Whitmire waarden toe aan deze proposities.

Whitmire vervolgt:"Mijn bestaan ​​is echter oud bewijs en moet als zodanig worden behandeld. Wanneer dit is gedaan, is de conclusie dat het veel waarschijnlijker is dat mijn conceptie gemakkelijk was. In het geval van abiogenese is het hetzelfde. het bestaan ​​van leven op aarde is oud bewijs en net als in de conceptie-analogie is de kans dat abiogenese gemakkelijk is veel waarschijnlijker."

Met andere woorden, het bewijs van leven op aarde is niet van neutrale waarde om het leven op soortgelijke planeten te verdedigen. Als zodanig suggereert ons leven dat het leven waarschijnlijker is op andere aardachtige planeten - misschien zelfs op de recente 'superaarde'-planeet, LP 890-9b, die op 100 lichtjaar afstand is ontdekt.

Degenen met een voorliefde voor wiskunde kunnen Whitmire's paper, "Abiogensis:The Carter Argument Reconsidered", lezen in de International Journal of Astrobiology . + Verder verkennen

De implicaties van kosmische stilte