Antarctisch platijs bestaat uit gigantische drijvende ijskappen die duizenden vierkante kilometers kunnen overspannen. Stukken breken af ​​aan de randen, ijsbergen vormen in de oceaan. Om deze onderbrekingen beter te kunnen voorspellen, een proces dat bekend staat als afkalven, Julia Christmann van de Universiteit van Kaiserslautern (TU) heeft in samenwerking met het Alfred Wegener Instituut wiskundige modellen ontwikkeld, Helmholtz Centrum voor Polair en Marien Onderzoek (AWI). Op basis van fysieke factoren, deze modellen kunnen worden gebruikt om te voorspellen waar en wanneer het ijs kan instorten. Dit is belangrijk, vooral voor onderzoeksteams die zich op de ijsplaat bevinden.

Het ijs rijst op als een steile rotswand - plankijs is niet alleen enkele duizenden vierkante kilometers groot, het is ook op veel plaatsen meer dan honderd meter hoog. Van tijd tot tijd, stukken breken van de rand af en vallen in de zee beneden, waar ze als ijsbergen wegdrijven in de oceaan. Dit gebeurde onlangs met de Larsen C-ijsplaat.

De wetenschap kan niet nauwkeurig voorspellen wanneer en waar de ijsplaat zal breken. "Aannames waren voorheen altijd gebaseerd op waarnemingen van glaciologen en andere onderzoekers. Concrete berekeningen met fysieke parameters bestonden niet, " zegt Julia Christmann, die samen met professor dr. Ralf Müller technische mechanica onderzoekt aan de universiteit van Kaiserslautern. Als vuistregel, ze legt uit, het ijs heeft de neiging te breken waar het dunner is dan 200 meter; in werkelijkheid, echter, er zijn ook veel ijsplaten die nog dunner zijn.

Het afkalven van ijskappen is een continu proces dat wordt beïnvloed door een aantal factoren. Ook werden satellietgegevens gebruikt om dit natuurspektakel te observeren. "Echter, [satellieten] bieden alleen snapshots van het proces, " voegt Christmann toe. Als onderdeel van haar promotieonderzoek, ze heeft wiskundige modellen ontwikkeld om te berekenen waar en wanneer de ijsplaat kan instorten. Een reeks fysieke factoren zijn van belang, hier. "De dikte en dichtheid van ijs kan een belangrijke rol spelen, bijvoorbeeld, Christmann vervolgt. "Ook de materiaalparameters zijn cruciaal, inclusief elastische factoren. Deze hebben vooral invloed op waar de ijsberg wordt gekalfd. Er is ook de viscositeit, die de tijd tussen break-off gebeurtenissen beïnvloedt."

Christmann werd in haar werk ondersteund door professor dr. Angelika Humbert van de AWI. Humbert is een expert op het gebied van glaciologie. Ze houdt zich ook bezig met de eigenschappen en beweging van gigantische ijskappen op het Antarctische continent, die 70 procent van de totale zoetwatervoorziening op aarde uitmaken.

"De ijsplaat breekt over het algemeen op punten die tussen de halve en volledige dikte van de ijskap vanaf de rand liggen, ", zegt Christmann. Deze gegevens kunnen bijzonder belangrijk zijn voor de wetenschappelijke gemeenschap, aangezien er tal van onderzoeksstations op ijsplaten op Antarctica staan. Dit omvat het Duitse Neumayer Station III of het Britse station, Halley VI, die dit jaar voor de winter gesloten was vanwege een scheur in het ijs.

Christmann heeft onlangs haar proefschrift afgerond. Ze zet haar onderzoek naar de eigenschappen van ijs voort. Ze richt zich nu op aardingslijnen in Groenland. Dit verwijst naar het gebied waar het ijs nog de grond raakt en overgaat in drijvend plankijs. De onderzoeker wil nagaan hoe deze lijnen in de loop van de tijd veranderen.