Onderzoekers van het U.S. Naval Research Laboratory hebben twee wetenschappelijke payloads ontworpen en gebouwd die op 25 juni meegingen met de lancering van de Falcon 9 Heavy-raket van SpaceX.

De Small Wind and Temperature Spectrometer (SWATS) zal onderzoekers helpen de dynamiek van de bovenste lagen van de atmosfeer van de aarde te begrijpen, terwijl het Tether Electrodynamic Propulsion CubeSat Experiment (TEPCE) orbitale energie zal onderzoeken die wordt gecreëerd door het magnetische veld van de aarde dat toekomstige ruimtevaartuigen zou kunnen voortstuwen.

Werkend in een lage baan om de aarde, SWATS zal atmosferische dichtheden monitoren, winden en temperaturen tijdens het reizen in een elliptische baan op hoogten tussen 350 en 700 kilometer boven het aardoppervlak. De lading rijdt aan boord van NASA's Green Propellant Infusion Mission (GPIM).

"Het is belangrijk om in situ [directe] metingen te hebben, evenals remote sensing metingen, " zei Andy Nicolaas, hoofdonderzoeker voor SWATS. "[Die metingen zullen] de modellen informeren en de voorspellingen voor de ionosfeer verbeteren."

Marineonderzoekers bestuderen de ionosfeer vanwege de effecten ervan op radar over de horizon en andere langeafstandscommunicatietechnologieën.

De andere NRL-passagier op deze SpaceX-missie, TEPCE is een geminiaturiseerde satelliet, bekend als een CubeSat. Eenmaal in de ruimte, het zal zich splitsen in twee objecten die verbonden zijn door een 1 kilometer lange ketting. Het systeem zal elektronen verzamelen uit de ruimteomgeving van de aarde en de elektronen van het ene object naar het andere overbrengen.

De ontwerpers verwachten dat het magnetisch veld van de aarde een kracht uitoefent op de elektronen in de ketting, het produceren van een snelheidsverandering die zowel de grootte als de richting van het ruimtevaartuig zal beïnvloeden.

"Wat dit betekent is een mogelijk nieuw voortstuwingsvermogen voor ruimtevaartuigen, " zei Shannon Coffey, hoofdonderzoeker van TEPCE. "Dat kan de hoeveelheid drijfgas die we moeten gebruiken verminderen."

In alles, deze SpaceX-lancering bracht meer dan twee dozijn wetenschappelijke ladingen in een baan om de aarde.