Virgin Galactic wordt het eerste raketbedrijf dat de baas lanceert wanneer Richard Branson zich vastbindt in een van zijn slanke, glanzende ruimtevliegtuigen dit weekend.

De zelfverklaarde avonturier en onruststoker zal zondag samen met vijf medewerkers van het bedrijf een testvlucht maken vanuit de zuidelijke woestijn van New Mexico - de vierde reis van het bedrijf naar de rand van de ruimte.

Branson wees zichzelf toe aan de eerste volledige bemanning van Virgin Galactic, voor Jeff Bezos van Blue Origin springen, een nog rijkere raketbouwer die zichzelf de ruimte in wil lanceren. De lancering van Bezos is gepland voor 20 juli vanuit West-Texas.

Een korte blik op de rit en het bedrijf van Branson:

BAAS AAN BOORD

Slechts een week verlegen om 71 te worden, de in Londen geboren oprichter van de Virgin Group zegt dat hij "helemaal niet bang is en het is de droom van je leven" om de ruimte in te rijden. De oude fitnessfanaat deed extra moeite om zich voor te bereiden op de korte op-en-neervlucht. "Ik ben nu in de 70, dus je laat jezelf gaan of je wordt fit en geniet van het leven." Zijn vrouw, kinderen en kleinkinderen zullen er zijn als hij aan boord van het raketvliegtuig klimt dat aan een vliegtuig met dubbele romp is bevestigd om op te stijgen. Tijdens de drie tot vier minuten gewichtloosheid, "Ik zal terugkijken op onze prachtige aarde en alles in me opnemen en beseffen dat slechts 500 andere mensen dit hebben gedaan." Dichter bij 600, eigenlijk, maar nog steeds een relatief klein aantal. Bij de landing, hij zal het vieren met "een geweldige, grote grijns op mijn gezicht."

WIE VLIEGT ANDERS

Er zijn twee piloten nodig om het raketvliegtuig te besturen vanaf het moment dat het van het moederschip wordt losgelaten om de ruimte in te schieten totdat het naar een landingsbaan glijdt. Het wordt de derde reis naar de ruimte voor hoofdpiloot David Mackay. een in Schotland geboren testpiloot voor de Royal Air Force die ging vliegen voor Branson's Virgin Atlantic, en de tweede voor hoofdvlieginstructeur Michael Masucci. Chief astronaut instructeur Beth Moses, een voormalig NASA-ingenieur, gaat ook voor de tweede keer van start. Als nieuwe ruimtevaarders voegen zich bij Branson, hoofd operations engineer Colin Bennett en Sirisha Bandla, een vice-president. De zes krijgen een lift van moederschippiloten C.J. Sturckow, een voormalige NASA-astronaut, en Kelly Latimer.

RAKET VLIEGTUIG

Het ruimtevliegtuig van Virgin Galactic, Eenheid, zal opstijgen in een speciaal ontworpen dubbel vliegtuig met de bijnaam Eve, naar de overleden moeder van Branson. Na het bereiken van bijna 50, 000 voet (15, 000 meter), het vliegtuig zal worden losgelaten en een moment of twee vallen voordat de raketmotor ontsteekt om het vaartuig op een steile klim naar de ruimte te sturen, meer dan 3 G's, of drie keer de zwaartekracht van de aarde. De motor wordt uitgeschakeld zodra het vaartuig de ruimte bereikt - een maximale hoogte van ongeveer 55 mijl (88 kilometer) wordt verwacht - en zal het schip in stilte omhullen terwijl iedereen behalve de piloten losmaakt, zweef en staar uit de 17 ramen naar de aarde en de zwarte leegte van de ruimte. Na een paar minuten gewichtloosheid, de inzittenden zullen zich weer vastmaken terwijl het vliegtuig zich opnieuw oriënteert om binnen te komen - de vleugels opvouwend, vouw ze vervolgens weer naar beneden in een unieke techniek die bekend staat als bevedering. Het raketvliegtuig zal terugglijden, NASA space shuttle-stijl, om ongeveer 15 minuten gratis vlucht af te sluiten.

TRACK RECORD

Opgericht in 2004, Virgin Galactic kreeg zijn start toen Branson samenwerkte met vliegtuigontwerper Burt Rutan om de nodige ruimteschiptechnologie te leveren. Bij een raketmotortest in 2007 in de Mojave-woestijn in Californië kwamen drie arbeiders om het leven en raakten nog drie gewond. Toen in 2014 het raketvliegtuig Enterprise - genoemd naar het "Star Trek" -schip - brak tijdens een testvlucht uit elkaar, het doden van een piloot en het ernstig verwonden van de andere. Eenheid, het vervangende schip genoemd door wijlen natuurkundige Stephen Hawking, begon met vliegtesten in 2016. Het maakte zijn eerste reis naar de rand van de ruimte met twee piloten in 2018 en de tweede in 2019, beide keren van Mojave. De operaties verhuisden naar Spaceport America in New Mexico, met het vliegtuig vanaf daar op 22 mei om de derde ruimtevlucht van het bedrijf te bereiken.

WAT IS HET VOLGENDE

Na de lancering van Branson, Virgin Galactic plant deze zomer en herfst nog twee testvluchten voordat ze betalende klanten aan boord uitnodigt. De volgende zal meer werknemers van het bedrijf omvatten, en bij de laatste zullen leden van de Italiaanse luchtmacht onderzoek doen. Als alles goed gaat, de eerste van de meer dan 600 bevestigde tickethouders stapt volgend jaar aan boord. Het bedrijf is van plan om reserveringen te heropenen zodra Branson stijgt. De eerste tickets gingen voor $ 250, 000; geen woord over of dat zal veranderen. Branson belooft na zijn rit een verrassing om "meer mensen de kans te geven astronaut te worden, want de ruimte is van ons allemaal." Ondertussen, wetenschappers staan ​​in de rij voor onderzoeksritten, waaronder Alan Stern van het Southwest Research Institute, die achter NASA's New Horizons-missie naar Pluto en verder zat.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.