Een nieuwe studie onder leiding van wetenschappers van de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de University of Miami (UM) toont aan dat onder realistische omgevingsomstandigheden olie die in de oceaan drijft nadat de DWH-olieramp binnen enkele uren tot dagen is gefotooxideerd tot persistente verbindingen, in plaats daarvan gedurende lange perioden, zoals werd gedacht tijdens de olieramp met Deepwater Horizon in 2010. Dit zijn de eerste modelresultaten ter ondersteuning van het nieuwe paradigma van foto-oxidatie dat voortkwam uit laboratoriumonderzoek.

Na een olieramp, oliedruppels op het oceaanoppervlak kunnen worden getransformeerd door een verweringsproces dat bekend staat als foto-oxidatie, wat resulteert in de afbraak van ruwe olie door blootstelling aan licht en zuurstof tot nieuwe bijproducten na verloop van tijd. Teer, een bijproduct van dit verweringsproces, kan na een lekkage tientallen jaren in kustgebieden blijven. Ondanks de aanzienlijke gevolgen van deze verwering, foto-oxidatie werd niet meegenomen in olierampmodellen of de oliebudgetberekeningen tijdens de Deepwater Horizon-ramp.

Het onderzoeksteam van de UM Rosenstiel School ontwikkelde het eerste algoritme voor het modelleren van olievlekken dat de dosis van zonnestraling die oliedruppeltjes ontvangen volgt als ze uit de diepe zee opstijgen en naar het oceaanoppervlak worden getransporteerd. De auteurs ontdekten dat de verwering van oliedruppels door zonlicht binnen enkele uren tot dagen plaatsvond, en dat ongeveer 75 procent van de foto-oxidatie tijdens de olieramp met Deepwater Horizon plaatsvond op dezelfde gebieden waar chemische dispergeermiddelen uit vliegtuigen werden gespoten. Van foto-geoxideerde olie is bekend dat het de effectiviteit van luchtdispergeermiddelen vermindert.

"Het begrijpen van de timing en locatie van dit verweringsproces is zeer belangrijk. zei Claire Paris, een UM Rosenstiel School faculteit en senior auteur van de studie. "Het helpt bij het richten van inspanningen en middelen op verse olie, terwijl het milieu niet wordt belast met chemische dispergeermiddelen op olie die niet kan worden verspreid."

"Gefotooxideerde verbindingen zoals teer blijven langer in het milieu aanwezig, dus het modelleren van de waarschijnlijkheid van foto-oxidatie is van cruciaal belang, niet alleen voor het begeleiden van first response-beslissingen tijdens een olielek en herstelpogingen daarna, maar er moet ook rekening mee worden gehouden bij risicobeoordelingen vóór exploratieactiviteiten", voegde Ana Carolina Vaz eraan toe, assistent-wetenschapper bij het Coöperatief Instituut voor Mariene en Atmosferische Studies van de UM en hoofdauteur van het onderzoek.

De studie, getiteld "A Coupled Lagrangian-Earth System Model for Predicting Oil Photooxidation, " werd online gepubliceerd op 19 februari, 2021 in het journaal Grenzen in de mariene wetenschappen . De auteurs van het artikel zijn:Ana Carolina Vaz, Claire Beatrix Parijs en Robin Faillettaz.