Na negen jaar planning en $ 10 miljoen geïnvesteerd door lokale belastingbetalers, ambtenaren van de provincie in de zuidoostelijke hoek van de kust van Georgië kwamen donderdag een grote stap dichter bij het verkrijgen van federale goedkeuring van een project dat is ontworpen om de lokale economie letterlijk met raketbrandstof te injecteren.

Sinds 2012, Camden County op de lijn Georgia-Florida heeft hardnekkig plannen nagestreefd om het 13e gelicentieerde Amerikaanse commerciële raketlanceerplatform te bouwen en te exploiteren om satellieten in een baan om de aarde te laten vliegen. Het was een hobbelige rit, met critici die bezorgd waren dat explosieve misvuren een beschermd barrière-eiland zouden kunnen bedreigen dat populair is bij kampeerders en mogelijk een marinebasis die is toevertrouwd met kernwapens.

Donderdag kwam het project dichterbij, toen de Federal Aviation Administration haar laatste studie over de milieueffecten van Spaceport Camden publiceerde. Het bureau concludeerde dat het bouwen van de ruimtehaven het "geprefereerde alternatief was, " in plaats van het project te schrappen. Dat maakt de weg vrij voor een definitieve beslissing in juli over de vergunning om een ​​lanceerbasis te exploiteren.

Zelfs indien goedgekeurd, er is geen garantie dat het project binnenkort zijn eerste raket zal afvuren. Ondanks de toegenomen vraag naar commerciële lanceringen in het afgelopen decennium, meer dan de helft van de gelicentieerde Amerikaanse ruimtehavens heeft nog nooit een gelicentieerde lancering gehouden.

Achteloos, Steve Howard, Camden County's regeringsbeheerder, dringt erop aan dat de gemeenschap van 55, 000 grijpt een "once-in-a-generation kans" aan om niet alleen deel te nemen aan de commerciële ruimterace, maar om ondersteunende industrieën en toeristen te lokken.

"Voor ons, het ging nooit over de raketten. Het gaat om al het andere, Howard zei. "De raketten en de ruimtehaven zijn een katalysator. Wat we willen is al het andere eromheen:R&D, productie, payload verwerking, STEM-programma's, toerisme."

Als de Federal Aviation Administration Spaceport Camden een licentie verleent, de provincie is van plan er 4 te kopen, 000 hectare (1, 600 hectare) nabij de kust die in de jaren zestig werd gebruikt om raketmotoren te vervaardigen en te testen voor NASA.

Camden County zou zich bij 19 in totaal Amerikaanse locaties voegen die beschikbaar zijn om commerciële raketten te lanceren. Vijf zijn sites van de Amerikaanse overheid, zoals Cape Canaveral in Florida. Twee privéterreinen in Texas werden gebouwd voor het exclusieve gebruik van hun eigenaars, SpaceX en Blue Origin.

Camden County zou zich bij het resterende dozijn voegen, die in wezen lanceerplatforms zijn die door bedrijven met hun eigen raketten worden gehuurd. Volgens de FAA, zeven van die locaties - in Florida, Texas, Colorado en Oklahoma hebben nog nooit een lancering onder licentie gehouden.

"Exploitanten van actieve ruimtehavens en lanceerproviders hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat de FAA licenties verleent aan sites die nooit een lancering zullen hosten, ", zei het Amerikaanse Government Accountability Office in een rapport van december:"hoewel andere exploitanten van ruimtehavens zeiden dat de locaties geschikt zouden kunnen zijn voor toekomstige operaties."

Tegenstanders van Spaceport Camden beweren dat het zich op een onveilige locatie bevindt. Het lanceerpad zou raketten over twee barrière-eilanden sturen, Cumberland-eiland en Little Cumberland-eiland, ongeveer 8 kilometer naar het oosten.

Particuliere landeigenaren hebben meer dan 40 huizen verspreid over Little Cumberland, hoewel er maar weinigen het hele jaar door wonen. Cumberland Island is een federaal beschermde wildernis, bekend om wilde paarden en nestelende zeeschildpadden, dat trekt naar schatting 60, 000 bezoekers en kampeerders per jaar.

Geen wegen verbinden beide eilanden met het vasteland. Landeigenaren en de National Park Service, die Cumberland Island beheert, hebben gezegd dat ze zich zorgen maken dat falende raketten zouden kunnen exploderen en vlammend puin zouden laten regenen.

Stan Austin, de regionale directeur van de Park Service in Atlanta, schreef op 10 december aan de FAA dat het ruimtehavenplan "een aanzienlijk risico" inhield voor Cumberland Island.

Wayne Monteith, de associate administrator van de FAA voor commercieel ruimtevervoer, merkte op hoe dicht de lanceerplaats bij de twee eilanden ligt in een memo uit 2019 waarin stond:"Dit is de dichtstbijzijnde bevolkingsvlucht ooit voorgesteld" voor een ruimtehavenvergunning.

Spaceport Camden wijzigde vorig jaar zijn vergunningaanvraag, plannen om middelgrote tot grote raketten af ​​te vuren schrappen en zeggen dat het in plaats daarvan zou blijven bij kleine raketten met een maximaal laadvermogen van 4, 400 pond (1, 995 kilo).

Critici zeggen dat die kleine raketten nog steeds een faalkans van 20% hebben, onder vermelding van cijfers uit de aanvraag van Spaceport Camden.

"Onze grootste zorg is vuur, " zei Kevin Lang, een advocaat uit Athene die een huisje bezit op Little Cumberland Island. "Als we een meerpuntsbrand hadden op Little Cumberland Island, het is zeer onwaarschijnlijk dat het kan worden gedoofd voordat het huisjes en de natuurlijke omgeving vernietigt, en mogelijk doodt of verwondt inwoners."

De Amerikaanse marine heeft zich ook afgevraagd of er risico's zijn voor de Kings Bay Naval Submarine Base, een haven voor onderzeeërs bewapend met nucleaire raketten ongeveer 16 kilometer ten zuiden van de voorgestelde ruimtehaven. John Heuvel, de adjunct-minister van Defensie voor ruimtebeleid, zei vorige maand in een brief dat het leger bereid is het project door te laten gaan als aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan.

Howard zei dat een risicoanalyse voor Spaceport Camden heeft bepaald dat de kans op overlijden of letsel door een raket die op de locatie wordt gelanceerd "bereikt van minder dan één op 10 miljoen tot één op een miljard."

"Dit is heel, zeer bestudeerd, " zei Howard. "We zijn ervan overtuigd dat er geen significante impact zal zijn."

Zelfs als Camden County een vergunning krijgt om een ​​ruimtehaven te openen, elke klant die daar een raket wil afvuren, heeft een afzonderlijke FAA-lanceringslicentie nodig.

Sommige ruimtehavens zijn nooit zo ver gekomen, ondanks een grote sprong in commerciële lanceringen in de VS - van vier in 2010 tot 39 vorig jaar. Er zijn er tot nu toe 31 geweest in 2021, de meeste van hen door SpaceX.

"Er zijn maar een paar spelers in de sector die zelfs in staat zijn om lanceringen uit te voeren, en ze hebben de neiging om een ​​site te vinden en eraan vast te houden, " zei Michael S. Dodge, een professor in de afdeling Ruimtestudies aan de Universiteit van North Dakota.

Dodge zei dat hij verwacht dat aanhoudende groei uiteindelijk zijn vruchten zal afwerpen voor wachtende ruimtehavens.

Het Georgia-project kan profiteren van zijn ontwerp om raketten verticaal te lanceren, zei Janet Tinoco, een bedrijfsprofessor die ruimtehavens bestudeert aan de Embry-Riddle Aeronautical University in Florida. Degenen die nog op hun eerste lancering wachtten, werden gebouwd voor ruimtevaartuigen die horizontaal opstijgen, zoals vliegtuigen.

"Het is een opkomende industrie. Er zijn veel risico's en veel onzekerheid, "Zei Tinoco. "Maar ik denk niet dat we op de zaken vooruit lopen."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.