SpaceX zal vrijdag een uur voor zonsopgang zijn derde bemanning naar het internationale ruimtestation ISS lanceren. voor het eerst een raket en ruimtevaartuig recyclen.

De Crew-2-missie ontploft om 05.49 uur Eastern Time (0949 GMT) vanaf pad 39A in het Kennedy Space Center in Florida. na een dag vertraging opgelopen door slecht weer langs de vliegroute.

Rond 2.30 uur (0630 GMT), Thomas Pesquet uit Frankrijk, de eerste Europeaan op een SpaceX-missie, stapte samen met de Amerikanen Shane Kimbrough en Megan McArthur en de Japanner Akihiko Hoshide naar buiten in hun pakken om afscheid te nemen van hun families.

Ze stapten toen aan boord van drie witte Tesla's voor het lanceerplatform, een nieuwe traditie opgericht door SpaceX, wiens eigenaar Elon Musk ook zijn opwachting maakte.

Op de kentekenplaten van de auto's stond "recycle, " "hergebruik, " en "verminderen, " in een knipoog naar het feit dat zowel de Falcon 9-booster als de Crew Dragon-capsule bij eerdere missies werden ingezet.

Vliegen op hergebruikte voertuigen is een belangrijk kostenbesparend doel geweest van NASA's partnerschappen met de particuliere industrie.

De dag van te voren, Pesquet tweette een foto van het ruimtekwartet dat voor hun reis op het strand lag te loungen.

"Onze vrienden op het @Space_Station verwachten dat we komen opdagen en we willen niet te laat komen. Ze hebben zelfs onlangs mijn slaapkamer geïnstalleerd en letterlijk mijn bed opgemaakt. Wat een aardige gastheren!" hij voegde toe.

Het extra "bed" is nodig om een ​​ongewoon groot aantal mensen aan boord van het ISS te huisvesten:11 in totaal, aangezien het Crew-2-team een ​​paar dagen overlapt met Crew-1-astronauten, naast drie Russische kosmonauten.

Het is de derde keer dat SpaceX mensen naar het ISS stuurt als onderdeel van zijn miljardencontract met NASA in het kader van het Commercial Crew Program.

De eerste missie werd afgelopen mei gelanceerd en maakte een einde aan negen jaar Amerikaanse afhankelijkheid van Russische raketten voor ritten naar het ISS na het einde van het Space Shuttle-programma.

"Wat betreft het voorbereiden van de operaties, het is altijd makkelijker de derde keer dat je het doet, "Daniël Forrestel, een NASA-lanceringsintegratiemanager, vertelde AFP.

"Ik zou ruimtevluchten nooit willen omschrijven als 'routine, ' maar 'meer vertrouwd' is een goede manier om het te zeggen, " hij voegde toe.

Grote stap voor Europa

Voorafgaand aan de lancering, Astronaut Andreas Mogensen uit Denemarken van de European Space Agency (ESA) vertelde AFP dat de missie ook een grote stap voorwaarts was voor Europa. die het "Alpha" heeft genoemd naar zijn eigen naamgevingsconventie.

"Aan de ene kant, het betekent natuurlijk veel om een ​​astronaut naar het internationale ruimtestation te hebben, maar tegelijkertijd is het ook de volgende missie in een lange reeks missies."

De Duitse Matthias Maurer zal dit najaar de volgende Europeaan zijn op een SpaceX-missie. volgend voorjaar gevolgd door de Italiaanse Samantha Cristoforetti.

ESA zal ook een belangrijke partner zijn van de Verenigde Staten in het Artemis-programma om terug te keren naar de maan, het leveren van de kracht- en voortstuwingscomponent voor het Orion-ruimtevaartuig, en kritische elementen van een gepland maanbaanstation genaamd Gateway.

Mogensen voorspelde dat in de uren voorafgaand aan de lancering, Pesquet, die een goede vriend van hem is, zou een "gevoel van opluchting" voelen om eindelijk met de missie te beginnen na jaren van planning.

"Je bent erg gefocust op wat er gaat gebeuren, op uw taken, " hij zei.

Het team van Crew-2 heeft ongeveer 100 experimenten in de agenda staan ​​tijdens hun missie van zes maanden.

Deze omvatten onderzoek naar wat bekend staat als "weefselchips" - kleine modellen van menselijke organen die zijn samengesteld uit verschillende soorten cellen en worden gebruikt om zaken als veroudering in het immuunsysteem te bestuderen, nierfunctie en spierverlies.

Een ander belangrijk onderdeel van de missie is het upgraden van het zonne-energiesysteem van het station door nieuwe compacte panelen te installeren die openrollen als een enorme yogamat.

Na de lancering, de Falcon 9-raket keert terug naar de aarde voor een rechtopstaande verticale landing op een drone-schip, en de Crew Dragon-capsule zal zaterdag om 05.10 uur (0910 GMT) bij het ISS aanmeren, met luik opening twee uur later.

Pesquet en Hoshide hebben gezegd dat ze van plan zijn de boel op te fleuren door hun nationale keuken te delen met bemanningsleden.

De laatste maaltijd van de Fransman voor de lancering:gebraden kip en aardappelpuree, een kaas- en stokbroodschotel, en ijs als toetje.

© 2021 AFP