Na een reis van zeven maanden, NASA's Perseverance-rover bereidt zich voor op de landing op Mars op donderdag na eerst te hebben onderhandeld over een riskante landingsprocedure die het begin zal markeren van zijn meerjarige zoektocht naar tekenen van oud microbieel leven.

De Mars 2020-missie, die eind juli laat uit Florida vertrok, bevat het grootste voertuig dat ooit naar de Rode Planeet is gestuurd.

Gebouwd in het Jet Propulsion Laboratory van NASA, het weegt een ton, heeft een robotarm die twee meter lang is, heeft 19 camera's, en twee microfoons om de Mars-soundscape op te nemen.

Mocht het intact aankomen, Perseverance zal pas de vijfde rover zijn die de reis met succes voltooit sinds Pathfinder in 1997. Allen zijn Amerikaans en de laatste, Nieuwsgierigheid, is nog steeds actief.

China plaatste vorige week zijn Tianwen-1-ruimtevaartuig in een baan rond Mars met zowel een lander als een rover, die naar verwachting in mei zal landen.

Rond 15.55 uur EST donderdag (2055 GMT), Perseverance zal zijn zes wielen op een landingsplaats plaatsen die door Ken Farley als "spectaculair" wordt beschreven. een NASA-wetenschapper.

Jezero-krater, een 28 mijl breed (45 kilometer breed) bassin op het noordelijk halfrond van Mars, was overwogen voor eerdere missies, maar werd tot nu toe als te moeilijk beschouwd om erin te landen.

Vanwege de COVID-19 pandemie, de missiecontrolekamer zal minder mensen hebben dan normaal.

"Maar aangenomen dat we een bevestiging van de landing hebben, Ik denk niet dat COVID ons zal kunnen stoppen om op en neer te springen en vuist te pompen, " zei Matt Wallace, plaatsvervangend projectleider van de missie.

De eerste lage resolutie foto's van het oppervlak zullen snel aankomen. Videobeelden, inclusief toegang tot de atmosfeer, wordt later verwacht.

Meren en rivieren

Wetenschappers geloven dat ongeveer 3,5 miljard jaar geleden, de krater was de thuisbasis van een rivier die uitmondde in een meer, sediment afzetten in een waaiervormige delta.

Gedurende deze periode, "Mars leek op verschillende belangrijke manieren erg op de aarde, ' zei Farley.

"Er hing een substantiële sfeer, het had meren en rivieren op het oppervlak, en het had een bewoonbare omgeving, plaatsen waar organismen die we vandaag op aarde kennen, zouden hebben kunnen gedijen."

Mars is de enige bekende plaats waar dergelijke omstandigheden buiten onze planeet zijn ontstaan.

Mars 2020 is de eerste missie met het expliciete doel om bewijs te vinden dat daar ooit leven heeft bestaan.

In de loop van een aantal jaren, Perseverance zal tot 30 gesteente- en grondmonsters verzamelen en opslaan die uiteindelijk naar de aarde zullen worden teruggestuurd, waar laboratoria ze zullen analyseren.

Zijn topsnelheid is 152 meter per uur (ongeveer 0,1 mijl per uur) - traag naar aardse normen, maar sneller dan al zijn voorgangers, als het eerst de delta doorkruist, dan de oude oever van het meer, en tenslotte de randen van de krater.

De rover zou de monsters kunnen teruggeven als onderdeel van een geplande gezamenlijke missie tussen NASA en de European Space Agency in de jaren 2030.

"De wetenschappers die deze monsters zullen analyseren, zitten vandaag op school, ze zijn misschien nog niet eens geboren, ' zei Farley.

Zuurstof produceren

Hoe zouden deze langverwachte tekenen van leven eruit zien? "We zouden niet moeten zoeken naar fossiele tanden of fossiele botten of fossiele bladeren, " hij zei.

Liever, het jaagt op organische moleculen en andere tekenen van microbieel leven in het verleden, een ontdekking die 'fantastisch' zou zijn.

De eerste maanden van de missie zullen echter niet aan dit hoofddoel worden besteed. Er zijn ook parallelle experimenten gepland.

NASA wil vooral vliegen, Voor de eerste keer, een aangedreven vliegtuig op een andere planeet. De helikopter, nagesynchroniseerde vindingrijkheid, moet kunnen opstijgen in een atmosfeer die slechts één procent van de dichtheid van de aarde is.

Een ander doel is om de weg vrij te maken voor toekomstige menselijke missies, door een systeem te ontwikkelen dat zuurstof uit de voornamelijk koolstofdioxide-atmosfeer van Mars kan omzetten, net als een plant.

Het ruimteagentschap zet een instrument in dat het Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) wordt genoemd. met behulp van een proces dat elektrolyse wordt genoemd om ongeveer 10 gram zuurstof per uur te produceren.

NASA besteedt ongeveer $ 2,4 miljard aan de Mars 2020 miljoen. Het landen en bedienen van de rover kost ongeveer $ 300 miljoen.

© 2021 AFP