Zelfs als het aan spinnen en vliegenmepper ontsnapt, overleeft een huisvlieg in de orde van weken. In feite meten we de levensduur van vele wezens - vooral kleine - in maanden. Bepaalde leden van het dierenrijk vallen echter ver aan de andere kant van de levensduurschaal, in staat om eeuwen of zelfs millennia te leven. Tegen bepaalde zeesponzen of mariene tweekleppigen is de oudste mens maar een nieuw gezicht.

Kampioenschappen ongewervelde dieren

Onderzoek suggereert dat hexactinellide zeesponzen in Antarctische wateren meer dan 10.000 jaar oud kunnen zijn. Door hun op chitine en keratine gebaseerde skeletten te analyseren, vertrokken wetenschappers ondertussen diepzeeblauwe koralen in de Golf van Mexico, teruggewonnen uit dieptes van 300 meter (984 voet) en meer, op 2000 jaar oud. De moddergriep, of oceaanquahog, een diepwater tweekleppige van de Noord-Atlantische Oceaan, kan minstens een half millennium leven. Het meest van alles draait echter om de onsterfelijke kwal, die het vermogen lijkt te hebben om voor onbepaalde tijd te leven - zo niet gedood door roofdieren of infectie - door heen en weer te fietsen tussen jonge en volwassen stadia.

Eerbiedwaardige gewervelde dieren

Dieren met ruggengraat vergelijken niet helemaal in de levensduurafdeling met ongewervelde dieren, maar bevatten toch enkele indrukwekkend duurzame soorten. De rivierwalvis, een zware balein van Arctische wateren, kan minstens twee eeuwen oud zijn, de levensduur wordt gedeeltelijk verraden door de aanwezigheid van negentiende-eeuwse harpoenpunten in het vlees van walvissen die in de jaren 2000 door Inuit-jagers werden gedood. Een artikel in de Nature van 2007 dat de Inuit al lang beweerden - correct, zoals wetenschappelijke studies nu bevestigen - dat boegkoppen het equivalent van "twee menselijke levens" kunnen leven. Reuzeschildpadden, verschillende roodbaars, meersteur en een primitieve hagedis genaamd de tuatara kan het allemaal halen van 100 tot 200 jaar oud of meer.

Mensen en andere primaten

De oudste persoon die werd geregistreerd, was een Française genaamd Jeanne Calment, die op 122-jarige leeftijd in 1997 stierf. Hoewel dergelijke levensduur zeker niet de norm is, zijn mensen indrukwekkend langlevend in vergelijking met de meeste andere zoogdieren: in 2012 rapporteerde de Wereldgezondheidsorganisatie dat de wereldwijde gemiddelde menselijke levensverwachting bij de geboorte 70 jaar was. Geen andere primaat is bekend om te leven zo lang, hoewel apen zoals de zwart-faced spin aap en olijf baviaan, en grote apen, zoals chimpansees en gorilla's, gedu- rende vier of vijf decennia kunnen bloeien. Tussen spookdieren, apen, apen en mensen - maar geen lori's of lemuren - lijkt een grotere hersengrootte in verband te staan ​​met een langere levensduur.

Fysiologische kenmerken die superlevendigheid bevorderen

De biologie van veroudering - bij mensen en andere organismen - is nog steeds rijk aan mysterie, maar wetenschappers hebben enkele potentiële fysiologische kenmerken en processen geïdentificeerd die een langer leven voor bepaalde wezens kunnen dicteren. Op een basisniveau kan een langzamer metabolisme - zoals dat van sommige koudwaterorganismen zoals de Japanse walvis en Antarctische zeesponzen - bevorderlijk zijn voor een langere levensduur. Een onderzoek naar modderklem suggereerde dat de levensduur van het weekdier kan correleren met verminderde niveaus van lipidenoxidatie in de membranen van zijn mitochondriën, een biochemisch proces dat kennelijk geassocieerd is met cellulaire veroudering in sommige organismen. Het mechanisme waarmee de volwassen onsterfelijke kwallen zijn leven verlengt, bestaat erin zijn cellen terug te brengen naar de jongere fasen van cyste en koloniale poliep, een keerzijde van de klok die lijkt te worden veroorzaakt door overlevingsbedreigingen zoals verminderde voedselvoorraden of lichamelijk letsel.