Astronomen hebben een nieuwe techniek ontwikkeld om naar exoplaneten te zoeken - door te zoeken naar hun verpletterde botten in de atmosfeer van witte dwergen. En het werkt.

De zoektocht naar planeten buiten het zonnestelsel, bekend als exoplaneten, heeft één belangrijke beperking:we kunnen alleen exoplaneten vinden die nu bestaan. Maar ons universum hangt al meer dan 13 miljard jaar rond, en vele generaties planetenstelsels zijn gekomen en gegaan in die enorme uitgestrektheid van kosmische tijd.

Helaas, wanneer sterren sterven, ze nemen meestal hun planeten mee. Vooral de meest massieve sterren, die als supernova's sterven - die sterfgevallen vernietigen gewoonlijk elke planeet in een baan om de aarde volledig. Maar zelfs als minder zware sterren zoals de zon sterven, het is over het algemeen slecht nieuws voor hun planeten.

Maar zoals een nieuw onderzoeksartikel heeft opgemerkt, dat verwijdert niet al het bewijs van het planetenstelsel van de galactische kaart. Als er planeten (of overblijfselen van planeten) overleven, ze kunnen af ​​en toe door de zwaartekracht van elkaar worden verstrooid. Dit gebeurt meestal niet in stabiele systemen, maar in de doodsstrijd van een ster is alles mogelijk (zwaartekracht gesproken).

Sommige van die verspreide objecten kunnen naar binnen gaan naar de witte dwerg, de overgebleven kern van de moederster. Die witte dwerg is gemaakt van bijna volledig zuivere koolstof en zuurstof, omgeven door een dichte maar dunne schil van waterstof en helium. Van nature, elk object dat te dichtbij komt, wordt aan flarden gescheurd door de extreme zwaartekracht van de witte dwerg, met het puin dat zijn weg naar de oppervlakte vindt om zich te vermengen en te vermengen met de waterstof en helium.

Eenmaal daar, alle elementen in het vernietigde object, zoals lithium en calcium, kunnen hun eigen licht vrijgeven, het geven van een spectrale vingerafdruk die astronomen mogelijk kunnen zien. De meeste witte dwergen zijn te heet, Hoewel, en dat licht overtreft elke verontreiniging. Maar de recente Gaia-missie was in staat om tientallen oude, koele witte dwergen, en astronomen hebben de duidelijke signatuur ontdekt van verpletterde planeten in hun atmosfeer.

De astronomen ontdekten dat de overvloed aan verrijkte elementen overeenkomt met wat we weten uit ons eigen zonnestelsel, wat aangeeft dat planetenstelsels zoals de onze al heel lang in het universum zijn, heel lang.