In een hoek van de campus van de Technische Universiteit van Riga, een team van wetenschappers werkt aan technologie die op een dag zou kunnen voorkomen dat asteroïden op de aarde inslaan.

De uiterst nauwkeurige timers die met de hand worden gebouwd in het lab van de Letse start-up Eventech, worden momenteel gebruikt om satellieten te volgen.

Dit jaar, het bedrijf won een contract van de European Space Agency (ESA) om timers te ontwikkelen die de mogelijkheid bestuderen om een ​​asteroïde om te leiden voordat deze te dicht bij onze planeet komt voor comfort.

NASA is van plan het eerste deel van de Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA) -missie - bekend als de Double Asteroid Redirection Test (DART) - op 22 juli te lanceren. 2021 op een Falcon 9-raket van techmagnaat Elon Musk's Space X.

De 500 kilogram (1, 100-pond) met camera uitgeruste sonde zal naar een asteroïde genaamd Didymos vliegen en er tegenaan botsen, proberen het van zijn huidige koers te blazen, zodat het ergens in 2123 in de buurt van de aarde zal komen.

Eventech's deep space event timers worden ontwikkeld voor de vervolgmissie HERA, die naar verwachting vijf jaar later van start zal gaan, om te bepalen of de eerste missie is geslaagd.

'Stoutmoedig gaan'

"Onze nieuwe technologie die zal volgen op het tweede ESA-ruimtevaartuig genaamd HERA, zal meten of de eerste impact de kilometergrote Didymos van zijn vorige koers heeft gestuurd, het vermijden van schade aan de mensheid, "Eventech-ingenieur Imants Pulkstenis vertelde AFP in het lab.

"Het is veel interessanter om moedig te gaan waar nog geen man is geweest dan om wat alledaagse consumentenelektronica te produceren voor enorme winst, " hij voegde toe, de beroemde slogan van Star Trek lenen, de sci-fi televisieserie uit de jaren 60.

De timers van Eventech maken deel uit van een ruimtetechnologietraditie in de Baltische staat die teruggaat tot de Sovjettijd toen de Spoetnik - de eerste door mensen gemaakte satelliet in een baan om de aarde - in 1957 werd gelanceerd.

Ze meten de tijd die een lichtimpuls nodig heeft om naar een object in een baan om de aarde en terug te reizen.

Eventech-apparaten kunnen de meting tot op een picoseconde - of een biljoenste van een seconde - registreren, waardoor astronomen een tijdmeting kunnen omzetten in een afstandsmeting met een nauwkeurigheid van maximaal twee millimeter.

Timers naar de verre ruimte sturen

Ongeveer 10 van de timers worden elk jaar geproduceerd en ze worden gebruikt in observatoria over de hele wereld.

Ze volgen de steeds drukker wordende atmosfeer van de aarde, gevuld met een nieuwe oogst van particuliere satellieten naast traditionele wetenschappelijke en militaire satellieten.

"Om ze allemaal te volgen, heb je tools nodig, " Eventech chief operations officer Pavels Razmajevs zei.

Hoewel Letland pas in 2016 volwaardig lid werd van de ESA, zijn ingenieurs volgen satellieten sinds het Sovjettijdperk.

De Universiteit van Letland heeft zelfs een eigen satelliet-laserafstandsstation in een bos ten zuiden van Riga.

Eventech's ingenieurs zeiden dat ze zoveel mogelijk analoge onderdelen gebruiken, vooral omdat microchips nanoseconden nodig hebben om het signaal te berekenen, wat te lang is voor inkomende metingen in picoseconden.

Zelfs de fysieke lengte van het moederbord kan van invloed zijn op hoe snel het signaal van het ene circuit naar het andere gaat.

Hoewel deze timers worden gebruikt voor berekeningen op aarde, een ander apparaat voor diepe ruimtemissies wordt ontwikkeld in een andere hoek van hetzelfde lab om planetaire objecten te volgen vanaf een bewegende ruimtesonde.

"Er is geen GPS-gegevensdekking beschikbaar op andere planeten, dus je moet je eigen precisiebereik met je meenemen, ' zei Pulkstenis.

Het ontwikkelen van apparaten voor diepe ruimte zal een complexe taak zijn, maar de ingenieurs van Eventech genieten ervan.

"Onze bijgewerkte technologie moet bestand zijn tegen extreme temperaturen in de ruimte en extreme kosmische straling, "zei Pulkstenis. "Het is een leuke uitdaging".

© 2020 AFP