Een internationaal team van astronomen heeft een nieuwe ultralumineuze röntgenbron (ULX) in het sterrenstelsel NGC 7090 geïdentificeerd. aangeduid als NGC 7090 ULX3, werd gevonden met behulp van NASA's Swift-ruimtevaartuig. De bevinding wordt gedetailleerd beschreven in een artikel dat op 17 november is gepubliceerd in de pre-print repository van arXiv.

ULX's zijn puntbronnen aan de hemel die zo helder zijn in röntgenstralen dat ze elk meer straling uitzenden dan een miljoen zonnen op alle golflengten. Ze zijn minder lichtgevend dan actieve galactische kernen, maar consistenter lichtgevend dan enig bekend stellair proces. Hoewel er talrijke onderzoeken naar ULX's zijn uitgevoerd, de fundamentele aard van deze bronnen blijft nog steeds onopgelost.

Gewoonlijk is er één ULX per melkwegstelsel in sterrenstelsels die ze huisvesten, sommige sterrenstelsels bleken echter veel van dergelijke bronnen te bevatten. Op een afstand van ongeveer 31 miljoen lichtjaar van de aarde, NGC 7090 is een van die sterrenstelsels. Eerdere waarnemingen hebben aangetoond dat het twee zeer variabele en voorbijgaande ULX's herbergt, die de aanduidingen NGC 7090 ULX1 en NGC 7090 ULX2 ontving.

Nutsvoorzieningen, op basis van de waarnemingen met Swift, astronomen onder leiding van Dominic Walton van de Universiteit van Cambridge, VK, rapporteer de detectie van een andere ULX in NGC 7090 in een nieuwe studie. Het onderzoek werd aangevuld met gegevens van NASA's Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) en Chandra-ruimtetelescopen, evenals ESA's XMM-Newton-satelliet.

"Hier rapporteren we over de ontdekking en karakterisering van een nieuwe, voorbijgaande ULX in NGC7090 (z =0,00282), gebruikmakend van waarnemingen met de Neil Gehrels Swift Observatory, XMM-Newton, NuSTAR en Chandra, ’ schreven de astronomen in de krant.

NGC 7090 ULX3 bereikte een piekhelderheid van ongeveer 6,0 duodecillion erg/s en is de nieuwste toevoeging aan de korte maar snelgroeiende populatie van tijdelijke ULX's. Het bleek een relatief stabiele lichtsterkte te hebben, op een niveau van 0,1 duodeciljoen erg/s, voorafgaand aan de recente overgang naar het ULX-regime. De activiteitsperiode van NGC 7090 ULX3 lijkt meer dan zeven maanden te hebben geduurd, omdat het bijna voortdurend door Swift is gedetecteerd tijdens de monitoringcampagne 2019-2020.

De astronomen onderstreepten dat zo'n sterke variabiliteit op lange tijdschaal suggereert dat NGC 7090 ULX3 een ULX-pulsarsysteem zou kunnen zijn. Echter, de waarnemingen hebben geen significante röntgenpulsaties van deze bron gedetecteerd. Verdere monitoring van NGC 7090 ULX3 is nodig om meer inzicht te krijgen in de ware aard van de accretor in dit systeem, wat zou meer beperkingen opleggen aan de eigenschappen van deze bron.

"De aard van de accretor die deze nieuwe ULX aandrijft, blijft daarom onzeker. (...) Verdere waarnemingen die betere beperkingen kunnen opleveren voor de timing-eigenschappen en/of de evolutie van de accretiestroom zullen nodig zijn om de aard van ULX3 te onthullen, ’ concludeerden de auteurs van het artikel.

© 2020 Wetenschap X Netwerk