De spiraalvormige schijf van sterren en planeten wordt getrokken, verdraaid en vervormd met extreem geweld door de zwaartekracht van een kleiner sterrenstelsel - de Grote Magelhaense Wolk (LMC).

Wetenschappers geloven dat de LMC de grens van de Melkweg ongeveer 700 miljoen jaar geleden overschreed - recentelijk volgens kosmologische normen - en vanwege het grote gehalte aan donkere materie het weefsel en de beweging van ons melkwegstelsel sterk verstoorde toen het inviel.

De effecten zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar en zouden een herziening moeten afdwingen van hoe onze melkweg is geëvolueerd, zeggen astronomen.

het LMC, nu een satellietstelsel van de Melkweg, is zichtbaar als een vage wolk aan de nachtelijke hemel van het zuidelijk halfrond - zoals waargenomen door zijn naamgenoot, de 16e-eeuwse Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellan.

Uit eerder onderzoek is gebleken dat de LMC, zoals de Melkweg, wordt omgeven door een halo van donkere materie - ongrijpbare deeltjes die sterrenstelsels omringen en geen licht absorberen of uitstralen, maar dramatische zwaartekrachteffecten hebben op de beweging van sterren en gas in het universum.

Met behulp van een geavanceerd statistisch model dat de snelheid van de meest verre sterren van de Melkweg heeft berekend, het team van de Universiteit van Edinburgh ontdekte hoe de LMC de beweging van onze melkweg vervormde. De studie, gepubliceerd in Natuurastronomie , werd gefinancierd door de UK Science and Technology Facilities Council (STFC).

De onderzoekers ontdekten dat de enorme aantrekkingskracht van de donkere-materiehalo van de LMC de Melkwegschijf trekt en draait met 32 ​​km/s of 115, 200 kilometer per uur richting het sterrenbeeld Pegasus.

Tot hun verbazing ontdekten ze ook dat de Melkweg niet naar de huidige locatie van het LMC bewoog, zoals eerder gedacht, maar naar een punt in zijn verleden.

Ze denken dat dit komt omdat de LMC, aangedreven door zijn enorme zwaartekracht, met een nog hogere snelheid van 370 km/s van de Melkweg af beweegt, ongeveer 1,3 miljoen kilometer per uur.

Astronomen zeggen dat het is alsof de Melkweg hard zijn best doet om een ​​snel bewegend doel te raken. maar niet goed mikken.

Deze ontdekking zal wetenschappers helpen nieuwe modelleringstechnieken te ontwikkelen die het sterke dynamische samenspel tussen de twee sterrenstelsels vastleggen.

Astronomen zijn nu van plan om de richting te achterhalen van waaruit de LMC voor het eerst in de Melkweg viel en de exacte tijd dat dit gebeurde. Dit zal de hoeveelheid en verdeling van donkere materie in de Melkweg en de LMC met ongekend detail onthullen.

Dr. Michael Petersen, hoofdauteur en postdoctoraal onderzoeksmedewerker, School voor Natuur- en Sterrenkunde, zei, "Onze bevindingen smeken om een ​​nieuwe generatie Melkwegmodellen, om de evolutie van onze melkweg te beschrijven.

"We hebben kunnen laten zien dat sterren op ongelooflijk grote afstanden, tot 300, 000 lichtjaar verwijderd, een herinnering aan de structuur van de Melkweg bewaren voordat de LMC instortte, en vormen een achtergrond waartegen we de stellaire schijf hebben gemeten die door de ruimte vliegt, getrokken door de zwaartekracht van de LMC."

Professor Jorge Peñarrubia, Persoonlijk voorzitter van Gravitational Dynamics, School voor Natuur- en Sterrenkunde, zei, "Deze ontdekking verbreekt absoluut de betovering dat onze melkweg in een soort van evenwichtstoestand verkeert. Eigenlijk, de recente inval van de LMC veroorzaakt gewelddadige verstoringen op de Melkweg.

"Als we deze begrijpen, kunnen we een ongeëvenaard beeld krijgen van de verdeling van donkere materie in beide sterrenstelsels."