Een galactische balk is de ongeveer lineaire structuur van sterren en gas die zich uitstrekt over de binnengebieden van sommige sterrenstelsels. De staaf strekt zich uit van een binnenste spiraalarm, in het nucleaire gebied, naar een arm aan de andere kant. Gevonden in ongeveer de helft van spiraalstelsels, inclusief de Melkweg, Er wordt gedacht dat staven grote hoeveelheden gas naar de nucleaire regio's leiden, met ingrijpende gevolgen voor de regio, waaronder uitbarstingen van stervorming en de snelle groei van het superzware zwarte gat in het centrum. quasars, bijvoorbeeld, zijn voorgesteld als een resultaat van dit soort activiteiten. Eventueel, echter, feedback van dergelijke energetische gebeurtenissen (supernovae, bijvoorbeeld) beëindigt de instroom en stopt de groei van het zwarte gat. Hoe staven en gasinstroom zich vormen en evolueren, wordt niet goed begrepen - men denkt dat het samensmelten van sterrenstelsels een rol speelt - evenmin als de fysieke eigenschappen van galactische kernen die nog steeds actief gas ophopen. Een ernstige moeilijkheid is dat stof in het dichte materiaal rond de kern ondoorzichtig is voor optische straling en, mede afhankelijk van de geometrie, waarnemingen kunnen verdoezelen. Infrarood- en submillimetergolflengtemetingen die door het stof heen kunnen kijken, bieden de beste oplossing.

de lichtgevende, het balkstelsel ESO 320-G030 bevindt zich op ongeveer honderdvijftig miljoen lichtjaar afstand en vertoont geen tekenen van een fusie, toch heeft dit sterrenstelsel een balk van bijna zestigduizend lichtjaar lang, evenals een tweede staaf ongeveer tien keer kleiner loodrecht daarop. Dit sterrenstelsel vertoont een hoge stervormingsactiviteit in het nucleaire gebied, maar geen duidelijk bewijs van een actieve kern, misschien vanwege de hoge uitsterving. De melkweg wordt ook gezien met instromend gas (en bewijs van gelijktijdige uitstroom), waardoor het een nabijgelegen prototype is van geïsoleerde, snel evoluerende sterrenstelsels aangedreven door hun staven.

CfA-astronomen Eduardo Gonzalez-Alfonso, Matt Ashby, en Howard Smith leidde een programma van verre infrarood Herschel-spectroscopie van dit object in combinatie met ALMA-submillimeterobservaties van het gas. Door zorgvuldig de vormen van de infrarode absorptielijnen van water en verschillende van zijn geïoniseerde en isotopische variaties te modelleren, met vijftien andere moleculaire soorten, waaronder ammoniak, OH en NH, ze concluderen dat een nucleaire starburst van ongeveer twintig zonne-massa's van sterren per jaar wordt ondersteund door gasinstroom met een korte (twintig miljoen jaar) levensduur. Ze vinden bewijs voor drie structurele componenten:een envelop van ongeveer vijfhonderd lichtjaar in doorsnede, een dichte circumnucleaire schijf met een straal van ongeveer honderdtwintig lichtjaar, en een compacte kern of torus van veertig lichtjaar groot en gekenmerkt door zijn zeer warme stof. Deze drie componenten zijn verantwoordelijk voor ongeveer 70% van de helderheid van de melkweg. Hoewel ESO 320-G030 een uitzonderlijk voorbeeld is, zowel helder als dichtbij zijn, de resultaten suggereren dat vergelijkbare complexe nucleaire structuren, met instroom en uitstroom, kan veel voorkomen in lichtgevende sterrenstelsels in het verder verwijderde heelal, inclusief die tijdens het meest actieve tijdperk van stervorming.