Terwijl NASA's Curiosity-rover zich een weg baant naar de centrale top van Gale Crater, het heeft bewijs verzameld uit oude meerbeddingen en lang geleden grondwateromgevingen die veelbelovend zijn voor het leven.

Wetenschappers die verantwoordelijk zijn voor de missie gaven dinsdag een update van hun bevindingen op de American Geophysical Union-conferentie in San Francisco, zeggen dat de landingsplaats bij Gale Crater hun verwachtingen had overtroffen. Ze zeiden dat ze een "jackpot" van blootgestelde minerale lagen hebben bereikt terwijl de rover Mount Sharp op beweegt, het biedt een kijkje in de geologische geschiedenis van de site en hoe de wereldwijde omgevingsomstandigheden op Mars in de loop van miljoenen jaren kunnen zijn veranderd.

"We zien alle eigendommen die we graag associëren met bewoonbaarheid, " zei geoloog John Grotzinger van het California Institute of Technology. "Er is hier niets extreems. Dit is allemaal goed voor de bewoonbaarheid in de loop van de tijd."

Gale Crater is het laagste punt binnen duizenden kilometers in alle richtingen en wetenschappers geloven dat water daar ooit in een meer is samengebracht en ook ondergronds is gesijpeld. Ze denken dat het grondwater kan zijn blijven bestaan, zelfs nadat het oppervlaktewater is opgedroogd, het aanbieden van een langere periode voor het leven om te volharden. Tot dusver, er is geen bewijs van leven geweest, microbieel of anderszins, maar als Mars ooit levende organismen had ondersteund, zou dit een van de meest waarschijnlijke plekken op de Rode Planeet zijn geweest.

Na 15 kilometer van de landingsplaats te hebben gereisd, Nieuwsgierigheid is nu een cruciaal onderdeel van haar missie, boort om de 25 meter in de blootgestelde moddersteen terwijl deze bergopwaarts gaat naar steeds jongere lagen en analyseert de inhoud van de gebroken rots. "Je zou denken dat modderstenen saai zouden zijn, maar dat zijn ze zeker niet, " zei Joy Crisp van NASA's Jet Propulsion Laboratory.

Een aanwijzing voor de veranderende omstandigheden is het type ijzeroxide dat in de rotsen aanwezig is. De lagere, meer oude lagen lijken te worden gedomineerd door het mineraal magnetiet, wijst op minder verwering in de omgeving. In de tussentijd, de bovenste gesteentelagen vertonen een grotere hoeveelheid oxiderend hematiet, een teken van chemische reactiviteit dat zou wijzen op een zuurder milieu, hoewel niet extreem. "Het is zuur maar nooit superzuur. Het is helemaal het soort omgeving waar een acidofiel organisme ervan kan genieten, ’ zei Grotzinger.

Curiosity heeft ook voor het eerst het element borium op Mars ontdekt, en het verschijnt in minerale aderen die voornamelijk uit calciumsulfaat bestaan. Op aarde boor, of liever een bepaalde vorm ervan, is een component in de vorming van RNA, meestal te vinden op droge locaties met veel verdampt water, zoals in Death Valley National Park in Californië.

"Het enige probleem hiermee is dat we niet weten welke vorm van boor het is, ", zegt Patrick Gasda van Los Alamos National Laboratory. Als blijkt dat het soort boor dat op Mars aanwezig is vergelijkbaar is met wat we op aarde zien, dat zou een sterk teken zijn dat het oude grondwater dat deze aderen heeft gevormd, tussen 0-60º Celsius (32-140º Fahrenheit) en een neutrale tot alkalische pH zou zijn geweest, waardoor de locatie volledig leefbaar is.

Het boor werd geïdentificeerd door de ChemCam van de rover, een laserschietapparaat dat materialen verdampt en vervolgens een spectrograaf gebruikt om de elementaire samenstelling van het resulterende plasma van oververhitte ionen en elektronen te analyseren. De wetenschappers stellen voor dat het boor daar werd afgezet door stromend water, suggereert een dynamisch systeem waarin mineralen en elementen in wisselwerking stonden met grondwater en oppervlaktewater terwijl het door het landschap bewoog.

"We zien chemische complexiteit die wijst op een lange, interactieve geschiedenis met het water, " zei Grotzinger. "Hoe ingewikkelder de chemie is, hoe beter het is voor de bewoonbaarheid. het boor, hematiet en kleimineralen onderstrepen de mobiliteit van elementen en elektronen, en dat is goed voor het leven."

De wetenschappers gaven ook een korte update over hoe het met Curiosity gaat. De rover blijft werken, hoewel het enkele recente storingen heeft ondervonden, inclusief een breuk in de motor van de boorvoeding, een stuk dat verantwoordelijk is voor het op en neer bewegen van de boor tijdens het nemen van rotsmonsters. Projectwetenschappers zijn momenteel bezig met het oplossen van dat probleem in de hoop de Curiosity-oefening gaande te houden, hoewel het zijn tweejarige missie, die in 2012 begon, al ruimschoots heeft overschreden.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan NASA's Astrobiology Magazine. Verken de aarde en daarbuiten op www.astrobio.net.