In september 2016, ongeveer 100 kleine aardbevingen tussen magnitude 2 en 4,3 vonden plaats in Bombay Beach, de regio in Zuid-Californië rammelen en vragen oproepen over de vraag of de locatie van de zwerm nabij het zuidelijke uiteinde van de San Andreas-breuk een grotere aardbeving zou veroorzaken.

In een presentatie op de 2017 Seismological Society of America's (SSA) Annual Meeting, U.S. Geological Survey-seismoloog Andreas Llenos zal de lessen bespreken die zijn getrokken uit de 2016 Bombay Beach-zwerm, met name de uitdagingen bij het modelleren van zwermen en het communiceren van hun risico aan het publiek.

Aardbevingszwermen worden veroorzaakt door kortetermijnprocessen zoals vloeistofstroom in gesteentelagen of aseismische breukkruip. In tegenstelling tot naschokken van aardbevingen, die hun snelheid in de loop van de tijd op voorspelbare manieren verlagen, het kan moeilijk zijn om te voorspellen hoe lang een zwerm kan duren als deze eenmaal is begonnen, zegt Llenos. "Bijvoorbeeld, er zijn zwermen die maar een paar dagen duren, en er zijn zwermen die maanden aanhouden. Zelfs in alleen het Bombay Beach-gebied, de zwerm van 2001 duurde een dag of twee, de zwerm van 2009 duurde meer als een week, en de zwerm van 2016 duurde meerdere dagen. En het zwermdrijfproces zelf kan ook in de loop van de tijd variëren."

In haar SSA-presentatie LLenos zal bespreken hoe seismologen verschillende modellen onderzoeken om te bepalen hoe aardbevingszwermen moeten worden bekeken in termen van het verhogen van de normale of achtergrondsnelheid van seismische activiteit in een gebied, en hoe dit de waarschijnlijkheid en omvang van grotere aardbevingen op breuken in de regio kan beïnvloeden.

Betere modellen zullen seismologen helpen bij het bespreken van de risico's van deze zwermen met het publiek, Llenos merkt op.

"Een van de problemen die we tegenkwamen [met de zwerm van 2016] was hoe we in onze online verklaringen aan het publiek konden overbrengen wat de waarschijnlijkheden de komende week zouden doen. Voor een typische mainshock, dit is relatief eenvoudig. Aangezien het aantal naschokken in de loop van de tijd afneemt, de kans op een grotere gebeurtenis zal in de loop van de tijd ook afnemen, " zegt Llenos. "Maar voor zwermen, omdat we niet wisten hoe lang de hogere achtergrondsnelheid zou duren, we moesten wat meer nadenken over hoe we konden overbrengen dat de kansen in de komende week kunnen veranderen, afhankelijk van of de zwermactiviteit toeneemt of afneemt."