Laura versterkte woensdag tot een dreigende orkaan van categorie 4, de angst voor een stormvloed van 20 voet die volgens voorspellers "onoverleefbaar" zou zijn en in staat zou zijn om hele gemeenschappen te laten zinken. De autoriteiten smeekten kustbewoners van Texas en Louisiana om te evacueren en waren bang dat er niet genoeg waren gevlucht.

De storm groeide in slechts 24 uur met bijna 70% tot een omvang die het National Hurricane Centre 'extreem gevaarlijk' noemde. Energie halen uit de warme wateren van de Golf van Mexico, het systeem lag op schema om woensdag laat of begin donderdag aan te komen als de krachtigste orkaan die de VS dit jaar tot nu toe heeft getroffen.

"Het lijkt erop dat het in volledige beest-modus is, ", zei orkaanonderzoeker Brian McNoldy van de Universiteit van Miami. "Dat is niet wat je wilt zien als je in de weg staat."

Een grote snelweg in Louisiana had al stilstaand water toen Laura's buitenste banden aan land kwamen met tropische stormwinden. Duizenden zandzakken langs wegen in het kleine Lafitte, en de wind trok aan toen het winkelend publiek een kruidenierswinkel binnenstormde in het laaggelegen Delcambre. Trent Savoie, 31, zei dat hij bleef zitten.

"Met vier kinderen en 100 boerderijdieren, het is gewoon moeilijk om weg te gaan, " hij zei.

Met de tijd die dringt, zowel de gouverneur van Texas, Greg Abbott als de gouverneur van Louisiana, John Bel Edwards, maakten zich zorgen dat de sombere voorspellingen niet resoneerden, ondanks het feit dat de autoriteiten er meer dan 500 hadden geplaatst, 000 kustbewoners onder verplichte evacuatiebevelen. In het Charlesmeer, Louisiana, Leden van de Nationale Garde reden met schoolbussen door buurten, aanbieden om gezinnen op te halen. Net over de staatsgrens in Port Arthur, Texas, achterblijvers die in bussen stapten, waren zeldzaam.

Abbott waarschuwde dat gezinnen die niet uit de gevarenzone komen, lang nadat de storm heeft toegeslagen, van hulp kunnen worden afgesneden.

Het National Hurricane Centre bleef haar schatting van Laura's stormvloed verhogen, van 3 meter een paar dagen geleden tot twee keer zo groot - een hoogte die volgens voorspellers bijzonder dodelijk zou zijn.

Een orkaan van categorie 4 kan schade veroorzaken die zo catastrofaal is dat stroomuitval op sommige plaatsen maanden kan duren, en grote gebieden kunnen weken of maanden onbewoonbaar zijn. De dreiging van een dergelijke verwoesting vormde een nieuwe uitdaging voor rampenbestrijding voor een regering die al moeite doet om de pandemie van het coronavirus aan te pakken. Onder de delen van Louisiana die onder evacuatiebevel stonden, bevonden zich gebieden met hoge percentages positieve COVID-19-tests.

Tegen woensdagmiddag, Laura had maximale aanhoudende wind van 140 mph (225 km / u) terwijl het ongeveer 200 mijl (320 kilometer) van Lake Charles kolkte, met een snelheid van 16 mph (26 km/u) naar het noordwesten bewegen. Voorspellers voorspellen dat de wind ten minste 145 mph wind zal bereiken, maar iets kan verzwakken voordat het aan land gaat.

"Luister naar het advies van uw lokale autoriteiten. Als ze u zeggen te gaan, Gaan! Je leven hangt er vandaag van af, " zei Joël Cline, tropisch programmacoördinator bij de Nationale Weerdienst. "Het is een serieuze dag en je moet naar ze luisteren."

Op Twitter, President Donald Trump drong er ook bij kustbewoners op aan acht te slaan op lokale functionarissen. Orkaanwaarschuwingen werden afgegeven vanaf San Luis Pass, Texas, naar Intracoastal City, Louisiana, en bereikte het binnenland voor 200 mijl (322 kilometer). Stormvloedwaarschuwingen waren van kracht vanuit Freeport, Texas, naar de monding van de Mississippi.

Voorspellers zeiden dat een stormvloed met daarop golven hele steden zou kunnen onderdompelen. Het water steeg al in de kleine gemeenschap van Holly Beach in Louisiana, in de in gevaar verkerende Cameron Parish, die voorspellers hebben gewaarschuwd, zou deel uitmaken van de Golf van Mexico nadat de storm aan land kwam.

Edwards betreurde dat de naderende storm op een cruciaal moment de opschorting van gemeenschapstests voor COVID-19 betekende - aangezien basis- en middelbare scholen in Louisiana worden geopend en studenten terugkeren naar universiteitscampussen. "We zullen deze week eigenlijk blind zijn, "Edwards zei, verwijzend naar het ontbreken van testen.

Laura zal naar verwachting enorme hoeveelheden regen dumpen als het landinwaarts trekt, veroorzaakt wijdverbreide plotselinge overstromingen in staten ver van de kust. Overstromingswachten werden uitgegeven voor een groot deel van Arkansas, en voorspellers zeiden dat vrijdag zware regenval zou kunnen komen in delen van Missouri, Tennessee en Kentucky. Laura is zo krachtig dat het naar verwachting weer een tropische storm zal worden zodra het de Atlantische Oceaan bereikt, mogelijk bedreigend voor het noordoosten.

Zelfs voor zonsopgang woensdag, Ambtenaren in Austin zeiden dat de stad geen gratis hotelkamers meer had om evacués aan te bieden en dat ze families die op de vlucht waren voor de storm naar een schuilplaats bijna 200 mijl verder naar het noorden waren gestuurd. In de provincie Hardin in Texas, met meer dan 57, 000 inwoners langs de kust, functionarissen waarschuwden dat iedereen die probeerde de storm uit te rijden dagen of weken zonder elektriciteit te maken had.

Becky Clemens, 56, geëvacueerd uit Lake Charles na te hebben gehoord dat het een voltreffer zou kunnen krijgen, bijna precies 15 jaar nadat orkaan Rita de stad verwoestte. Zij en haar familie vonden honderden kilometers landinwaarts een AirBnb.

"De verwoesting daarna in onze stad en die hele hoek van de staat was gewoon verschrikkelijk, "Zei Clements. "Hele gemeenschappen werden weggespoeld, om nooit meer te bestaan. ... Dus wetende hoe verwoestend de stormen zijn, er was geen sprake van dat we hiervoor zouden blijven."

Clemens, een kerkelijke onderwijzer, zei dat ze vreest voor haar kantoor, die zich in een trailer bevindt na recente constructie.

"Ik verwacht heel erg dat mijn kantoor weg zal zijn als ik terugkom. Het zal over dat veld verspreid zijn."

De orkaan bedreigt ook een centrum van de Amerikaanse energie-industrie. De regering zei dat 84% van de olieproductie in de Golf en naar schatting 61% van de aardgasproductie werden stilgelegd. Bijna 300 platforms zijn geëvacueerd. Het is echter onwaarschijnlijk dat consumenten grote prijsstijgingen zullen meemaken, omdat de pandemie de vraag naar brandstof heeft gedecimeerd.

"Als Laura verder naar het westen trekt in de richting van Houston, er zal een veel groter probleem zijn met de benzinevoorziening, "Olie-analist Andrew Lipow zei:aangezien raffinaderijen gewoonlijk twee tot drie weken nodig hebben om hun volledige activiteiten te hervatten.

Laura naderde de VS na het doden van bijna twee dozijn mensen op het eiland Hispaniola, waaronder 20 in Haïti en drie in de Dominicaanse Republiek, waar het de stroom uitschakelde en hevige overstromingen veroorzaakte.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.