Zijn wij alleen in het universum?

Het is een van de meest diepgaande vragen die in de moderne astronomie worden gesteld. Maar hoewel ons begrip van de kosmos aanzienlijk is gegroeid, de vraag blijft onbeantwoord. We weten dat aardachtige planeten veel voorkomen, net als de bouwstenen die nodig zijn voor het aardse leven, en toch hebben we nog steeds geen definitief bewijs gevonden voor leven buiten de aarde. Misschien is een deel van ons probleem dat we meestal op zoek zijn naar een leven dat lijkt op het onze. Het is mogelijk dat buitenaards leven zo radicaal verschilt van dat van de aarde dat het onopgemerkt blijft.

Er is veel gespeculeerd over buitenaards leven. Veel ervan was gericht op leven dat niet op koolstof is gebaseerd. Zou Titan op stikstof gebaseerd leven kunnen hebben, waar methaan de rol van water vervangt? Zou silicium als het fundamentele element kunnen dienen? Zouden organismen afhankelijk zijn van zand zoals planten op aarde afhankelijk zijn van koolstofrijke grond? Zou organisch leven kunnen overleven in de koude diepten van de ruimte, misschien op ijzige kometen in de Oortwolk?

Maar er zijn er, vaak schrijvers van sciencefiction, die nog wildere ideeën voor het leven hebben onderzocht. In 1980, auteur Robert L. Forward stelde een vorm van leven voor die niet op atomen was gebaseerd, maar atoomkernen. In "Dragon's Egg, " hij beschreef een soort die bekend staat als de cheela, die op het oppervlak van een neutronenster leefde. Omdat nucleaire interacties veel sneller plaatsvinden dan atomaire chemie, de cheela-beschaving verandert in een tijdsbestek van een maand van eenvoudige hulpmiddelen naar geavanceerde technologie.

Hoewel het een geweldig verhaal oplevert, het idee helpt niet veel bij het zoeken naar leven. In de roman, de cheela worden pas ontdekt wanneer mensen hun neutronenster bezoeken. De Cheela-beschaving kon niet worden gedetecteerd vanaf lichtjaren afstand. Er wordt ook veel met de hand gezwaaid door Forward om het verhaal vooruit te helpen. Hoewel nucleaire chemie ingewikkeld kan zijn, we weten niet of het aanleiding kan geven tot een DNA-achtige structuur die evolutie mogelijk maakt.

Onlangs, echter, een team heeft dit idee nader bekeken. Hun paper is wild en speculatief, maar het is interessant om te lezen. In plaats van te vertrouwen op pure nucleaire interacties om de rol van DNA te spelen, het team stelt kosmische snaren en magnetische monopolen voor. Kosmische snaren zijn hypothetische spleten die zouden kunnen zijn ontstaan ​​toen het vroege heelal een faseovergang onderging tijdens het ontstaan ​​van materie. Magnetische monopolen zijn deeltjes die slechts één magnetische pool hebben (noord of zuid) in plaats van alle bekende magnetische deeltjes die beide hebben. Hoewel er geen bewijs is dat een van beide bestaat, theoretisch werk suggereert dat ze dat zouden kunnen.

In de krant, het team stelt voor dat monopolen zouden clusteren langs kosmische snaren, en de zwaartekracht van sterren zou deze snaren kunnen vangen. Gezien de turbulente beweging van kernen in de kernen van sterren, deze kralenkoorden kunnen verstrengeld raken, zodat ze informatie coderen en repliceren. En als dat allemaal waar is, dan zou het misschien het zaad kunnen zijn voor nucleair leven.

Het is allemaal erg speculatief en meestal niet te bewijzen. Echter, het team stelt voor dat als zo'n leven in de kern van een ster ontstaat, het zou een deel van de energie van de kern moeten verbruiken om te overleven. Als resultaat, hun ster zou sneller kunnen afkoelen dan voorspeld door stellaire modellen. Sommige sterren hebben overmatige koeling, maar je hebt geen kosmische snaren nodig, monopolen, en nucleair leven om het te verklaren.

Direct, er is geen bewijs om nucleair leven te ondersteunen, maar studies als deze kunnen ons helpen buiten de kaders van het aardse leven te denken. Het universum is vaak vreemder dan we ons kunnen voorstellen, en het leven daarbuiten is misschien veel vreemder dan we verwachten.