NASA heeft de laatste ontwikkelingsfase goedgekeurd van de door het Southwest Research Institute geleide Lucy-missie om de Trojaanse asteroïden te verkennen ter voorbereiding op de lancering in oktober 2021.

De goedkeuring van het ruimteagentschap volgt op onafhankelijke beoordelingen van het ruimtevaartuig, instrumenten, planning en begroting. Deze mijlpaal, bekend als Key Decision Point-D (KDP-D), vertegenwoordigt de officiële overgang van definitief ontwerp en fabricage (fase C) naar systeemlevering, testen, montage en integratie (fase D). Tijdens dit deel van de levenscyclus van de missie wordt het ontwerp en de fabricage van het ruimtevaartuig voltooid, en de instrumenten zijn geïntegreerd in het ruimtevaartuig en getest. Het ruimtevaartuig zal dan volgende zomer worden verscheept naar NASA's Kennedy Space Center in Florida voor integratie met het draagraket.

"Elke fase van de missie is spannender dan de vorige, " zei Lucy hoofdonderzoeker Dr. Hal Levison van SwRI. "Terwijl, natuurlijk, Lucy heeft nog een aantal jaren en een paar miljard mijl te gaan voordat we ons echte doel bereiken - het verkennen van de nooit eerder vertoonde Trojaanse asteroïden - om dit ruimtevaartuig samen te zien komen is gewoon ongelooflijk."

Samenkomst, Testing and Launch Operations (ATLO) begon op schema bij Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado.

"We hebben het ATLO-schema moeten herzien om componenten die zijn getroffen door COVID-19-beperkingen wat meer tijd te geven voordat ze in het ruimtevaartuig worden geïntegreerd, " zegt Lucy Payload plaatsvervangend projectmanager John Andrews, van SwRI. "Door veel hard werken en vindingrijkheid, het Lucy-team kon ATLO starten zoals gepland op 10 augustus, en we liggen op schema om het ruimtevaartuig naar het Kennedy Space Center te verschepen zoals gepland in juli."

De oxidatietank is geïntegreerd in het ruimtevaartuig, en de instrumenten worden vanaf oktober geleverd aan Lockheed Martin. Alle assemblage en testen van ruimtevaartuigen zullen plaatsvinden in de Colorado-faciliteit ter voorbereiding op de opening van het lanceervenster op 16 oktober, 2021.

Na de lancering, Lucy heeft nog een lang pad voor zich om naar de afstand van Jupiter te vliegen om dichtbij langs een recordaantal asteroïden te vliegen. Het ruimtevaartuig zal de eerste van zijn acht doelen tegenkomen, een asteroïde in de hoofdgordel, in 2025. Lucy zal in 2027 de eerste van zeven Trojaanse asteroïden bereiken en in 2033 voorbij het laatste binaire paar vliegen.

Lucy's volgende belangrijke mijlpaal is de Mission Operation Review gepland voor oktober 2020, die de operationele gereedheid van het project en de voortgang naar de lancering beoordeelt. In die tijd, de missie zal aantonen dat de navigatie, planning, commando en wetenschappelijke operaties zijn voltooid.