NASA-chef Jim Bridenstine vertelde woensdag aan wetgevers dat het van cruciaal belang is voor de VS om aanwezig te blijven in de baan van de aarde nadat het internationale ruimtestation is ontmanteld, zodat China geen strategisch voordeel behaalt.

De eerste delen van het ISS werden gelanceerd in 1998 en het is sinds 2000 onafgebroken bewoond.

Het station, dat dienst doet als ruimtewetenschapslab en een partnerschap is tussen de VS, Rusland, Japan, Europa en Canada, zal naar verwachting tot 2030 worden geëxploiteerd.

"Ik zal je één ding vertellen dat me erg zorgen baart - en dat is dat er een dag komt waarop het internationale ruimtestation aan het einde van zijn nuttige levensduur komt, ’ zei Bridenstine.

"Om ervoor te zorgen dat de Verenigde Staten van Amerika aanwezig zijn in een lage baan om de aarde, we moeten voorbereid zijn op wat komen gaat, " hij voegde toe.

Daartoe, NASA heeft $ 150 miljoen gevraagd voor het fiscale jaar 2021 om de commercialisering van een lage baan om de aarde te helpen ontwikkelen, gedefinieerd als 2, 000 km (1, 200 mijl) of minder van het oppervlak van de planeet.

"We willen een publiek-private samenwerking zien waarbij NASA kan omgaan met commerciële ruimtestationaanbieders, zodat we een permanente ononderbroken menselijke aanwezigheid in een lage baan om de aarde kunnen houden, ’ zei Bridenstine.

"Ik denk niet dat het in het belang van de natie is om nog een internationaal ruimtestation te bouwen - ik denk wel dat het in het belang van de natie is om de commerciële industrie te ondersteunen, waar NASA een klant is."

Bridenstine waarschuwde de wetgevers dat dit van cruciaal belang was om de Amerikaanse ruimteheerschappij te behouden in het licht van een gepland Chinees ruimtestation waarvan Peking hoopt dat het in 2022 operationeel zal zijn.

Het station heet Tiangong, wat betekent Hemels Paleis, en in juni kondigden Chinese staatsmedia aan dat het samenwerkt met 23 entiteiten uit 17 landen om aan boord wetenschappelijke experimenten uit te voeren.

Deze landen omvatten zowel ontwikkelde als ontwikkelingslanden, zoals Frankrijk, Duitsland en Japan, evenals Kenia en Peru, aldus persbureau Xinhua.

"China bouwt snel aan wat zij het 'Chinese internationale ruimtestation' noemen, ' en ze brengen dat ruimtestation snel op de markt bij al onze internationale partners, ’ zei Bridenstine.

"Het zou een tragedie zijn, indien, na al zijn tijd, en al deze moeite, we zouden de lage baan om de aarde verlaten en dat gebied afstaan."

Hij legde uit dat de microzwaartekracht van het ISS een groot potentieel bood voor wetenschappelijke vooruitgang, van innovaties in geneesmiddelen tot het printen van 3D menselijke organen tot het maken van kunstmatige netvliezen om mensen met maculaire degeneratie te behandelen.

Bridenstine zei dat het daarom nodig was om NASA te financieren om bedrijven te betalen voor het opzetten van een ruimtestation, waar het een van de vele klanten zou zijn om zijn eigen kosten te drukken.

Dit, hij voegde toe, was van vitaal belang om "dat gebied uiteindelijk niet af te staan ​​aan een ander land dat onze belangen niet op het oog heeft."

© 2020 AFP