Twee NASA-astronauten keerden zondag terug naar de aarde in een dramatische, splashdown in retrostijl, hun capsule parachutespringen in de Golf van Mexico om een ​​ongekende testvlucht van Elon Musk's SpaceX-bedrijf af te sluiten.

Het was de eerste landing door Amerikaanse astronauten in 45 jaar, met het eerste commercieel gebouwde en geëxploiteerde ruimtevaartuig om mensen van en naar een baan om de aarde te vervoeren. De terugkeer maakt de weg vrij voor een nieuwe lancering van de SpaceX-bemanning volgende maand en mogelijke toeristische vluchten volgend jaar.

Testpiloten Doug Hurley en Bob Behnken kwamen terug op aarde in hun SpaceX Dragon-capsule genaamd Endeavour, minder dan een dag na vertrek uit het internationale ruimtestation en twee maanden na de lancering vanuit Florida. De capsule sprong met een parachute in het kalme water van de golf, ongeveer 65 kilometer voor de kust van Pensacola. honderden mijlen van de tropische storm Isaias die de Atlantische kust van Florida beukt.

"Welkom terug op planeet Aarde en bedankt voor het vliegen met SpaceX, ", zei Mission Control van het SpaceX-hoofdkwartier.

"Het is een beetje overweldigend om iedereen hier te zien nadenken over de dingen die de afgelopen maanden zijn gebeurd sinds we niet op de planeet zijn geweest, " Hurley zei na thuiskomst in Houston zondagavond, waar ze werden begroet door een kleine gemaskerde bijeenkomst van familie en functionarissen, inclusief Musk.

Musk was vanuit het hoofdkantoor van SpaceX in Hawthorne naar Houston gesneld, Californië, om ze te verwelkomen. Hij was duidelijk ontroerd - en opgelucht - toen hij de groep toesprak.

"Ik ben niet erg religieus, maar ik bad voor deze, " hij zei.

De rit van de astronauten terug naar de aarde was snel, hobbelig en heet, in ieder geval aan de buitenkant.

Het ruimtevaartuig ging van een schreeuwende omloopsnelheid van 17, 500 mph (28, 000 km/u) tot 350 mph (560 km/u) tijdens atmosferische terugkeer, en ten slotte tot 24 km/u bij de landing. Piekverwarming tijdens afdaling was 3, 500 graden Fahrenheit (1, 900 graden Celsius). De verwachte top G-krachten die de bemanning voelde:vier tot vijf keer de zwaartekracht van de aarde.

Binnen een half uur na het neerstorten, de verschroeide en blaren 16-voet capsule werd gehesen aan boord van een SpaceX bergingsschip met een staf van meer dan 40, inclusief artsen en verpleegkundigen. Om de terugkerende astronauten tijdens de pandemie te beschermen, de bergingsploeg ging twee weken in quarantaine en werd getest op het coronavirus.

De opening van het luik werd even opgehouden door extra controles op giftige raketdampen buiten de capsule. Na medische controles, de astronauten werden per helikopter naar Pensacola en vervolgens naar Houston gevlogen.

Er was één onverwacht probleem dat de operatie in gevaar had kunnen brengen:toen de capsule in het water was, privéboten "kwam er gewoon op af, " en kwam te dichtbij, zei NASA-beheerder Jim Bridenstine, met de belofte om de volgende keer beter te doen om toeristen op plezierboten veilig weg te houden. NASA-video toonde een schip dat een grote campagnevlag voerde voor president Donald Trump.

De kustwacht in Pensacola zei dat het twee schepen had ingezet om het publiek op minstens 10 mijl afstand van de capsule te houden.

Trump en vice-president Mike Pence, die beiden de lancering bijwoonden, feliciteerde de teams van SpaceX en NASA.

"Geweldig dat NASA-astronauten terugkeren naar de aarde na een zeer succesvolle missie van twee maanden. Bedankt aan iedereen!" Trump twitterde.

De laatste keer dat NASA-astronauten vanuit de ruimte terugkeerden naar het water was op 24 juli, 1975, in de Stille Oceaan, het toneel van de meeste plonsen, om een ​​gezamenlijke VS-Sovjet-missie, bekend als Apollo-Sojoez, te beëindigen. De bemanningen van Mercury en Gemini zijn in het begin tot het midden van de jaren zestig geparachuteerd in de Atlantische Oceaan, terwijl de meeste van de latere Apollo-capsules de Stille Oceaan bereikten. De enige Russische "plons" was in 1976 op een gedeeltelijk bevroren meer te midden van een sneeuwstorm na een afgebroken missie; het schrijnende herstel duurde uren.

Gemini en Apollo-astronaut Thomas Stafford - de commandant van de laatste bemanning die neerstortte - keken naar de terugkeer op tv vanuit zijn huis in Florida. Hoewel blij met de veilige terugkeer van de bemanning, hij was niet erg onder de indruk. "Het is wat we meer dan 50 jaar geleden deden, " hij zei.

Zijn throwback splashdown opzij, SpaceX schreef geschiedenis met de missie, die op 30 mei werd gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center van NASA. Het was de eerste keer dat een particulier bedrijf mensen in een baan om de aarde lanceerde en ook de eerste lancering van NASA-astronauten vanaf eigen terrein in bijna tien jaar. Hurley was de piloot van NASA's laatste spaceshuttle-vlucht in 2011 en de commandant van deze SpaceX-vlucht.

NASA wendde zich tot SpaceX en ook Boeing om capsules te bouwen en astronauten van en naar het ruimtestation te vervoeren, na de pensionering van de shuttles. Tot Hurley en Behnken in een baan om de aarde vlogen, NASA-astronauten vertrouwden op Russische raketten. SpaceX had al ervaring met het vervoeren van vracht naar het ruimtestation, die capsules terugbrengen naar een landing in de Stille Oceaan.

"We gaan een nieuw tijdperk van bemande ruimtevluchten binnen waar NASA niet langer de koper is, eigenaar en exploitant van alle hardware. We worden klant, één klant uit velen, "Zei Bridenstine vanuit het Johnson Space Center in Houston. "Ik zou graag zien dat een vloot van Dragons-bemanningsleden niet alleen het internationale ruimtestation maar ook commerciële ruimtestations onderhoudt."

SpaceX-president Gwynne Shotwell noemde de missie een springplank naar "nog moeilijkere dingen doen, " zoals samenwerken aan astronautenvluchten naar de maan en vervolgens naar Mars.

"Er is geen vraag, het was een enorme opluchting na maanden van angst om ervoor te zorgen dat we Bob en Doug veilig naar huis konden brengen, ' zei Shotwell.

SpaceX heeft zes weken nodig om de capsule te inspecteren voordat de volgende bemanning eind september wordt gelanceerd. Deze volgende missie van vier astronauten zal een volle zes maanden aan boord van het ruimtestation doorbrengen. De capsule van Hurley en Behnken zal volgend voorjaar worden opgeknapt voor een nieuwe vlucht. Een bedrijf in Houston gerund door een voormalige NASA-functionaris, In de tussentijd, is een samenwerking aangegaan met SpaceX om in de herfst van 2021 drie klanten naar het ruimtestation te sturen.

"Het heeft jaren geduurd om hier te komen, we brachten het vermogen terug naar Amerika, en we kwamen veilig thuis bij onze families, en het kostte veel mensen veel tijd om dat voor elkaar te krijgen, ' zei Behnken in Houston.

Boeing doesn't expect to launch its first crew until next year. The company encountered significant software problems in the debut of its Starliner capsule, with no one aboard, vorig jaar. Its capsules will touch down in the U.S. Southwest desert.

By beating Boeing, SpaceX laid claim to a small U.S. flag left at the space station by Hurley and the rest of the last shuttle crew. Minutes after splashdown, Musk tweeted a flag emoji followed by "returned."

Also on board:a toy dinosaur named Tremor, sent into space by the astronauts' young sons. The two boys recorded a wake-up call for their fathers Sunday morning.

"Don't worry, you can sleep in tomorrow, " said Behnken's 6-year-old son Theo, who was promised a puppy after the flight. "Hurry home so we can go get my dog."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.