Een nieuwe studie die deze maand is gepubliceerd in JGR-planeten stelt dat de grote deeltjesuitstoot van de nabije aarde-asteroïde Bennu het gevolg kan zijn van inslagen door kleine, deeltjes ter grootte van zand, meteoroïden genaamd, komen op het oppervlak als het object de zon nadert. De hoofdauteur van de studie is dr. William Bottke, wetenschapper van het Southwest Research Institute, die gegevens gebruikte van NASA's OSIRIS-REx-missie.

Gelanceerd in 2016, NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig draait momenteel om Bennu met als doel het oppervlak kort aan te raken en in oktober 2020 een monster van de asteroïde te verkrijgen, en dan terug te keren naar de aarde.

"Terwijl in een baan, het ruimtevaartuig heeft beelden van Bennu teruggestuurd naar de aarde, Bottke zei. "Een van de belangrijkste dingen die we hebben opgemerkt, is dat de asteroïde regelmatig materialen de ruimte in werpt. Kleine rotsen vliegen gewoon van het oppervlak, toch is er geen bewijs dat ze worden voortgestuwd door sublimerend ijs, zoals je van een komeet mag verwachten. De grootste evenementen lanceren rotsen zo groot als enkele centimeters."

Nog merkwaardiger is het feit dat de waargenomen grote uitwerpingsgebeurtenissen meestal in de late namiddag op Bennu plaatsvinden. Vastbesloten om deze gebeurtenissen tot op de bodem uit te zoeken, Bottke reikte naar Althea Moorhead in het Marshall Space Flight Center van NASA. Moorhead is lid van NASA's Meteoroid Environment Office, een groep die meteoroïden bewaakt en modelleert die gevaarlijk kunnen zijn voor ruimtevaartuigen.

"Door de jaren heen Althea en haar team hebben een computermodel gebouwd dat het aantal kleine deeltjes bepaalt dat ruimtevaartuigen raakt, " legde Bottke uit. "We gebruikten deze software om het aantal meteoroïde-inslagen te berekenen waarmee Bennu in zijn huidige baan te maken zou krijgen."

Veel meteoroïden zijn ontstaan ​​op kometen. Als kometen de zon naderen, stukjes breken af ​​als gevolg van zonnewarmte. Sommige kometen vallen zelfs uiteen, produceren veel meer kleine deeltjes dan asteroïdebotsingen in de asteroïdengordel. Om deze reden, Van komeetfragmenten wordt gedacht dat ze de belangrijkste bron zijn van meteoroïden die het binnenste zonnestelsel vullen.

Het interpreteren van hun modelleringsresultaten, Bottke's studie suggereert dat als Bennu dichter bij de zon komt in zijn baan, het ervaart een hoger aantal meteoroïde-inslagen. Bovendien, Er wordt voorspeld dat meteoroïden ter grootte van een zandlaag Bennu ongeveer eens in de twee weken zullen treffen met de kracht van een geweerschot, met de meest opvallende in de frontale richting. Hun impactlocatie op Bennu komt overeen met de late namiddag en vroege avond.

Verder, Bottke's studie wijst erop dat de Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) eerder soortgelijke waarnemingen heeft gedaan over de impact op de maan. Net als bij Bennu, de meeste meteoroïden raken de maan frontaal (met frontaal gedefinieerd met betrekking tot de beweging van het aarde-maansysteem rond de zon). Het belangrijkste verschil tussen Bennu en de maan is hoe ze rond hun spin-assen draaien. De maan draait van west naar oost, dus frontale botsingen komen overeen met zonsopgang. Bennu draait in de tegenovergestelde richting, dus frontale botsingen sloegen toe in de buurt van de schemering.

Aanvankelijk, Bottke's modelleringswerk lijkt te voorspellen dat meteoroïden te weinig materiaal uit Bennu zouden uitstoten om de OSIRIS-REx-waarnemingen te verklaren. Echter, een betere match zou kunnen worden verkregen als Bennu een zwak poreus oppervlak heeft. De mogelijkheid dat Bennu deze eigenschap heeft, werd onlangs versterkt door studies van de Bennu-achtige asteroïde Ryugu, het doelwit van de Japanse Hayabusa2 monsterretourmissie. Explosieven gebruiken om een ​​klein projectiel in Ryugu te lanceren, het Hayabusa2-team produceerde een krater die groter was dan verwacht door de meeste impactexperts. Als het oppervlak van Bennu inderdaad lijkt op dat van Ryugu, meteoroïde-inslagen moeten in staat zijn om relatief grote hoeveelheden puin uit te werpen.

De OSIRIS-REx-missie wordt geleid door de Universiteit van Arizona. NASA's Goddard Space Flight Center biedt algemeen missiebeheer en Lockheed Martin Space bouwde het ruimtevaartuig en voert vliegoperaties uit. OSIRIS-REx is een missie van het New Frontiers Program, beheerd door het Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, voor NASA's Science Mission Directorate.