Het probleem van plastic pellets in mariene omgevingen wordt al sinds de jaren zeventig gemeld en de eerste aanbevelingen voor wetgeving werden in de jaren negentig in de VS geïntroduceerd. Echter, in Zweden, deze lekkages hebben pas de laatste jaren aandacht gekregen.

Als grondstof worden kleine plastic korrels gebruikt. De pellets worden van de productielocatie naar verschillende fabrieken verscheept waar ze worden gebruikt bij de productie van verschillende soorten plastic goederen.

In het onlangs gepubliceerde onderzoek de onderzoekers onderzochten ook hoe pellets zich in de kuststreek hebben verspreid, en ze konden zien dat de plastic korrels op nabijgelegen stranden terechtkomen, in de fjord en de nabijgelegen archipel.

In tegenstelling tot ander plastic afval, bijvoorbeeld, verpakkingsmateriaal, deze plastic korrels hebben nooit enig nut gehad.

"Om beter te begrijpen hoe plastic korrels in het milieu terechtkomen, we hebben gedocumenteerd, de stromen van de pellets gemeten en berekend via waterwegen die leiden naar de productie- en distributiefabrieken in Stenungsund, waar ongeveer vijf procent van het polyetheen dat in Europa wordt gebruikt, wordt geproduceerd, " zegt Martin Hassellöv, Professor aan het Departement Mariene Wetenschappen, Universiteit van Göteborg.

De berekeningen van het onderzoeksteam tonen aan dat continue lekkage leidt tot de verspreiding van 3 tot 36 miljoen plastic korrels per jaar vanaf de productielocatie in Stenungsund.

"Toen we de kleinere fracties analyseerden, die pluis en fragment worden genoemd, de plastic lekkage was meer dan honderd keer groter dan toen we alleen de korrels telden. Bovendien, we hebben gezien dat er meer lekkageproblemen zijn in samenhang met het transport, schoonmaak, laden en opslaan van pellets verder in de productieketen, " zegt Therese Karlsson, doctoraatsstudent aan het Departement Mariene Wetenschappen.

Pellets worden vaak aangetroffen in de maaginhoud van zeevogels zoals stormvogels, die zich voeden vanaf het oppervlak van de zee.

Er zijn verschillende internationale overeenkomsten, EU-wetgeving en Zweedse wetten die bedoeld zijn om dit soort verspilling van plastic te voorkomen.

"De verantwoordingsregels in de Zweedse Milieuwet zijn bedoeld om het lekken van grote hoeveelheden pellets te voorkomen, vooral in gebieden zoals die rond Orust en Tjörn waar een aantal natuurgebieden zijn, " zegt Lena Gipperth, Hoogleraar Omgevingsrecht bij de afdeling Rechtsgeleerdheid.

Maar uit het onderzoek blijkt dat de bestaande regelgeving niet is toegepast, en dit kan het gevolg zijn van ontoereikende toezichtprocedures en controleprogramma's.

De studie is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Bulletin over vervuiling van de zee .