Nieuwe beelden van ESO's Very Large Telescope en andere telescopen onthullen een rijk landschap van sterren en gloeiende gaswolken in een van onze naaste naburige sterrenstelsels, de Kleine Magelhaense Wolk. Dankzij de foto's konden astronomen een ongrijpbaar stellair lijk identificeren dat werd achtergelaten door een 2, 000 jaar oude supernova-explosie. Het MUSE-instrument werd gebruikt om vast te stellen waar dit object zich verbergt, en Chandra X-ray Observatory-gegevens bevestigden zijn identiteit als een geïsoleerde neutronenster.

Spectaculaire nieuwe foto's, gemaakt van beelden van zowel grond- als ruimtetelescopen, vertel het verhaal van de jacht op een ongrijpbaar vermist object verborgen te midden van een complexe wirwar van gasvormige filamenten in de Kleine Magelhaense Wolk, ongeveer 200.000 lichtjaar van de aarde.

Nieuwe gegevens van het MUSE-instrument van ESO's Very Large Telescope in Chili hebben een opmerkelijke ring van gas onthuld in een systeem met de naam 1E 0102.2-7219, langzaam uitdijend in de diepten van talloze andere snel bewegende filamenten van gas en stof die zijn achtergelaten na een supernova. Dankzij deze ontdekking kon een team onder leiding van Frédéric Vogt, een ESO Fellow in Chili, om de allereerste geïsoleerde neutronenster met een laag magnetisch veld buiten ons eigen Melkwegstelsel op te sporen.

Het team merkte op dat de ring gecentreerd was op een röntgenbron die jaren eerder was opgemerkt en aangeduid als p1. De aard van deze bron was een mysterie gebleven. Vooral, het was niet duidelijk of p1 daadwerkelijk in het overblijfsel of erachter ligt. Pas toen de ring van gas - die zowel neon als zuurstof omvat - werd waargenomen met MUSE, merkte het wetenschappelijke team dat het perfect om p1 cirkelde. Het toeval was te groot, en ze realiseerden zich dat p1 binnen het supernova-overblijfsel zelf moest liggen. Zodra de locatie van p1 bekend was, het team gebruikte bestaande röntgenwaarnemingen van dit doelwit van het [Chandra X-ray Observatory] om te bepalen dat het een geïsoleerde neutronenster moet zijn, met een laag magnetisch veld.

In de woorden van Frédéric Vogt:"Als je op zoek bent naar een puntbron, het wordt niet veel beter dan wanneer het universum er letterlijk een cirkel omheen trekt om je te laten zien waar je moet kijken."

Wanneer massieve sterren exploderen als supernova's, ze laten een gestremd web van heet gas en stof achter, bekend als een supernovarest. Deze turbulente structuren zijn de sleutel tot de herverdeling van de zwaardere elementen - die worden gekookt door massieve sterren terwijl ze leven en sterven - in het interstellaire medium, waar ze uiteindelijk nieuwe sterren en planeten vormen.

Meestal amper tien kilometer breed, maar weegt meer dan onze zon, geïsoleerde neutronensterren met lage magnetische velden zijn naar men aanneemt overvloedig aanwezig in het heelal, maar ze zijn erg moeilijk te vinden omdat ze alleen schijnen op röntgengolflengten. Het feit dat de bevestiging van p1 als een geïsoleerde neutronenster mogelijk werd gemaakt door optische waarnemingen is dus bijzonder opwindend.

Co-auteur Liz Bartlett, nog een ESO-fellow in Chili, vat deze ontdekking samen:"Dit is het eerste object in zijn soort dat buiten de Melkweg is bevestigd, mogelijk gemaakt door MUSE als begeleidingsinstrument te gebruiken. We denken dat dit nieuwe kanalen voor ontdekking en studie van deze ongrijpbare stellaire overblijfselen zou kunnen openen."